A lua extra temporária da Terra pode ter uma origem inesperada: WebCuriosos

Um pequeno asteróide vagando em uma órbita próxima à Terra por alguns meses no ano passado pode ter uma origem intrigante na nossa Lua. Suas características levaram os cientistas a perguntar: será que é um pedaço do antigo bloco lunar, passando pela Terra para uma visita?

O objeto é conhecido como Asteróide Próximo à Terra (NEA) 2024 PT5 (ou PT5, abreviadamente) e sua órbita é muito semelhante à da Terra.

Curiosamente, essa região costuma ficar repleta de corpos de foguetes. Curiosamente, é também uma região onde os detritos expelidos da Lua durante os impactos tendem a acumular-se.

Então, poderia o PT5 ter vindo da Lua? Há uma boa chance de que sim, mas como sabemos disso?

Os cientistas planetários há muito estudam objetos próximos à Terra (NEOs) e NEAs para compreender suas origens. Uma maneira de fazer isso é determinar uma relação entre suas órbitas, propriedades e fontes atuais.

Uma dessas origens é o Cinturão Principal de Asteróides, mas não é o único lugar onde surgem asteróides. Cada objeto é um caso especial e os cientistas os comparam com meteoritos conhecidos.

Claro, você precisa de alguns dados sobre as características físicas do objeto – incluindo sua refletância e albedo. Essas duas propriedades muitas vezes podem dizer de que parte da população de asteroides o objeto veio. Eles são particularmente importantes se não houver amostras físicas disponíveis para análise.

Olhando para os espectros do suposto pedaço da lua

Uma equipe de observadores usou o Telescópio Lowell Discovery em Flagstaff, Arizona, para obter espectros de refletância do PT5. Este pedaço de rocha espacial com 10 metros de largura foi descoberto pela primeira vez em agosto de 2024 por um projeto de pesquisa na África do Sul. Sua órbita tornou-o um alvo perfeito para outra pesquisa chamada MANOS (Mission Accessible Near-Earth Object Survey).

As observações de Lowell ocorreram uma semana depois para determinar as propriedades de refletância. Eles são úteis para descobrir sua origem – natural ou artificial. Observações subsequentes do objeto caracterizaram sua rotação e revelaram que ele possui uma composição rochosa e rica em silicatos. Isso descartou uma origem artificial.

O espectro de refletância do telescópio Lowell corresponde às amostras lunares conhecidas. No entanto, o PT5 não corresponde a nenhum tipo de asteróide conhecido. Por exemplo, parece ser rico em piroxênios, o que indica que a rocha veio de um ambiente ígneo ou possivelmente metamórfico.

Outros asteróides não são iguais – tendem a ser mais ricos em olivina. Com base nesses dados e no seu movimento de queda, os cientistas concluem que se trata de material ejetado de um impacto na Lua. Se for esse o caso, é apenas a segunda vez que é encontrado um NEA vindo da Lua.

Se existisse apenas um, poderíamos dizer que é uma raridade espacial. No entanto, a presença de dois desses objetos muda a história. Também sugere que há toda uma população esperando para ser observada.

O que significa PT5

Então, digamos que exista uma coleção de pedaços lunares flutuando por aí. Eles podem fornecer informações sobre como os impactos afetam a Lua ou outros corpos, como a Terra e Marte. Eles também ajudariam a identificar as fontes de outros asteróides e meteoritos desta população pouco estudada de objetos próximos à Terra.

Num artigo que discute o PT5, os autores Theodore Kareta do Observatório Lowell, Oscar Fuentes-Munoz do JPL da NASA e outros descrevem o seu estudo desta rocha, a sua órbita e características físicas.

Eles escrevem: “Se realmente existe uma população de rochas lunares esperando para serem descobertas em órbitas próximas à Terra, elas quase certamente são membros raros da população NEO”.

Pode muito bem haver apenas cerca de 16 NEOs atualmente conhecidos que poderiam ter vindo da Lua, mas poderia haver mais.

Agora, o desafio é separá-los da população geral de objetos próximos da Terra e submetê-los a estudos mais aprofundados. Como as órbitas dos pedaços de material ejetado lunar tendem a evoluir para órbitas do tipo Aten ou Apollo, os autores apontam que pode haver entre 5 e 10 vezes mais desses fragmentos lunares no antigo bloco na vizinhança.

(Os asteróides Aten são um grupo conhecido como asteróides “que cruzam a Terra” porque suas órbitas cruzam a órbita do nosso planeta. Os asteróides Apollo também seguem órbitas que cruzam a nossa.)

Observações futuras de pedaços suspeitos da Lua

Se houver uma população maior de asteróides de origem lunar em órbitas próximas da Terra, o próximo passo é descobrir maneiras de encontrá-los. Certamente, os levantamentos de asteróides ajudarão, juntamente com observações adicionais da sua refletância e mapas das suas órbitas.

Uma vez que estes asteróides são geralmente considerados relativamente pequenos, será necessária uma nova geração de telescópios maiores e técnicas de observação para os encontrar.

Provavelmente um dos maiores resultados da busca por estes objetos é o que eles podem nos contar sobre as histórias de impacto no interior dos sistemas solares. Os autores do artigo apontam isso.

“Primeiro em Marte e agora na Terra, as histórias de impacto dos planetas terrestres parecem estar parcialmente codificadas nos asteróides que orbitam perto deles. Trabalhos futuros para descobrir mais e medir as propriedades desta população de objetos próximos da Terra que são provenientes da Lua serão fundamentais para vincular a ciência lunar e de asteroides na era de Artemis e o LSST do Observatório Vera Rubin.”

A próxima oportunidade de observar o PT5 surgirá este mês, quando ele permanecer perto da Terra novamente. A NASA tem planos de rastreá-la com radar e sem dúvida outros irão estudá-la para entender mais sobre esta “mini-Lua”.

Este artigo foi publicado originalmente por Universo hoje. Ler o artigo original.