A busca por vida alienígena acaba de receber um novo desafio, sugere a descoberta do laboratório: WebCuriosos

A maneira mais provável de descobrirmos vida num exoplaneta distante é descobrindo um bioassinatura. Isto pode ser feito observando os espectros atmosféricos de um mundo para descobrir o padrão espectral de uma molécula que só pode ser criada através de processos biológicos.

Embora pareça simples, não é. A presença de moléculas simples, como água e oxigênio não prove que existe vida em um planeta. É verdade que a atmosfera da Terra é rica em oxigénio graças à vida, mas a actividade geológica também pode produzir grandes quantidades de oxigénio.

E como mostra um novo estudo, algumas moléculas que há muito pensávamos serem de origem biológica podem não o ser.

Idealmente, os astrônomos adorariam encontrar evidências de uma molécula realmente complexa como a clorofila. Mas não é provável que existam toneladas de clorofila numa atmosfera, por isso o padrão espectral seria fraco e, mesmo que fosse claro, o padrão seria complexo e difícil de distinguir.

Portanto, os astrônomos geralmente se concentram em moléculas mais simples, mas únicas. Uma dessas moléculas é o sulfeto de dimetila, (CH₃)₂S ou DMS para abreviar. É produzido apenas pelo fitoplâncton na Terra, por isso seria um forte indicador de vida. Ou assim pensamos.

Neste novo trabalho, a equipe conseguiu sintetizar DMS e outras moléculas à base de enxofre em laboratório de forma abiótica. Embora isso não prove que o mesmo processo possa acontecer na natureza, a equipe mostrou como o DMS poderia ser formado em um mundo com uma espessa névoa orgânica.

Sabemos que tais planetas existem porque a lua de Saturno, Titã, é exatamente um desses mundos. Se, por exemplo, Titã estivesse mais perto do Sol, a radiação ultravioleta seria significativa o suficiente para desencadear as reações químicas necessárias para criar o DMS.

Se Titã estivesse na órbita da Terra, uma raça alienígena distante detectaria DMS na atmosfera de um planeta na zona habitável do Sol. Pareceria um golpe certeiro, mas Titã ainda seria tóxico para a vida como a conhecemos.

Mas Titã pode ter alguma presença de vida exótica, o que é outra conclusão deste estudo. Embora os autores mostrem que a presença de DMS ou moléculas semelhantes não provaria a existência de vida num mundo, eles argumentam que indicaria um forte potencial para a vida.

Basicamente, um planeta quente com o tipo de névoa orgânica rica em sua atmosfera teria necessariamente o tipo de moléculas orgânicas complexas que a vida precisa para evoluir. Se o DMS existe em um mundo, então existe, no mínimo, o potencial para a vida.

Embora este estudo mostre que precisaremos de ter cuidado ao tratar moléculas específicas como bioassinaturas, também apoia o que os exobiólogos já sabem há algum tempo.

A descoberta da vida em outro mundo provavelmente não acontecerá como um único grande momento eureca. O que é mais provável é que alguns planetas tenham marcadores químicos que apoiem a possibilidade de vida.

Com o tempo, à medida que encontrarmos mais candidatos a biomarcadores nas suas atmosferas, ficaremos cada vez mais confiantes de que a vida existe.

Este artigo foi publicado originalmente por Universo hoje. Leia o artigo original.