A ascensão dos dinossauros pode ser rastreada em seu cocô fossilizado: WebCuriosos

Majestoso. Trovejante. Poderoso. Seus passos poderosos e gritos sonoros já reverberaram por todo o nosso planeta. E a ascensão dos dinossauros a um domínio que durou 165 milhões de anos foi agora traçada… no cocó e no vómito fossilizados que deixaram para trás.

Sim, isso mesmo. Ao coletar centenas de fósseis de comida de dinossauro digerida e não digerida – uma categoria conhecida coletivamente como bromalitas – os paleontólogos conseguiram dar uma visão mais detalhada do surgimento dos dinossauros com um nível de detalhe nunca visto antes.

Dentro deste tesouro digestivo pouco ortodoxo, o paleontólogo Martin Qvarnström, da Universidade de Uppsala, na Suécia, e os seus colegas conseguiram reconstruir as teias alimentares dos dinossauros na Bacia Polaca, há 200 milhões de anos.

Os resultados, dizem eles, são uma nova ferramenta para compreender como os dinossauros viveram e sobreviveram num mundo tão diferente do nosso hoje.

“Nossos resultados confirmam que a ascensão dos dinossauros foi complexa e se desenvolveu gradualmente ao longo de 30 milhões de anos”, disse Qvarnström ao WebCuriosos.

“Foi influenciado por um certo grau de oportunismo (os primeiros parentes dos dinossauros e os primeiros herbívoros tinham uma dieta muito generalizada), mas também pela competição. Os dinossauros estavam bem adaptados e menos vulneráveis ​​aos efeitos das alterações climáticas do que muitos dos seus contemporâneos. “

Os ossos nos contam muito sobre os dinossauros. Podemos reconstruir seus esqueletos e descobrir como eles eram, como viviam e em que tipo de dieta eles dependiam.

Mas há muita coisa que os ossos não podem nos dizer. Não sabemos as especificidades dessas dietas, como podem ter complementado os seus alimentos básicos ou como podem ter competido por recursos.

As bromalitas, perceberam Qvarnström e sua equipe, podem ser um recurso inexplorado nesse sentido. Ele e seu colega Grzegorz Niedźwiedzki conduziram um pequeno estudo piloto anos atrás e descobriram uma cornucópia absoluta de restos de comida bem preservados. Desde então, seu interesse só se aprofundou.

“Nunca poderemos ter certeza sobre a dieta e o comportamento alimentar dos animais extintos se não olharmos para as bromalitas”, explicou. “Claro, podemos adivinhar, mas a análise das bromalitas dá-nos evidências diretas do que os animais comiam. Encontrámos muitas surpresas ao longo do caminho que nunca teríamos adivinhado apenas com base no registo de ossos fósseis.”

A nova pesquisa envolveu o estudo de uma seleção de vários tipos de bromalita: coprólitos (fezes fossilizadas), regurgitalites (vômito fossilizado) e cololitos (fezes fossilizadas que ainda estavam no intestino do dinossauro quando ele morreu). Essas amostras foram submetidas a diversas análises, incluindo exame visual, microtomografia síncrotron e microscopia eletrônica de varredura.

Os investigadores examinaram mais de 500 destes fósseis da região da Bacia Polaca da Pangéia, desde o final do Triássico até ao início do Jurássico, de cerca de 230 milhões a 200 milhões de anos atrás. Quando pensamos em quantas vezes os dinossauros teriam feito cocó num período de 30 milhões de anos, 500 não parece muito, mas mesmo assim a investigação produziu insights abrangentes sobre as complexidades dos ecossistemas do período.

“Ficamos incrivelmente surpresos com muitas das descobertas! Encontramos pequenos restos de insetos em muitos coprólitos, e em um coprólito os pequenos besouros foram encontrados intactos, com as pequenas pernas e antenas ainda preservadas”, disse Qvarnström.

“Em um local encontramos coprólitos cheios de pedaços de ossos e dentes esmagados. Aparentemente, os primeiros arcossauros Dragãotalvez o primeiro grande terópode da região, usou sua poderosa mordida para esmagar ossos como uma hiena moderna. Ao contrário da hiena, porém, os dentes da Dragão não eram muito robustos, mas semelhantes a lâminas, o que resultou em quebras repetidas e terminando nos coprólitos.”

Eles também descobriram que muitos dinossauros carnívoros comiam outros animais terrestres, em vez de peixes ou insetos, como se pensava. E as bromalitas dos dinossauros saurópodes herbívoros muitas vezes continham restos de plantas queimadas.

Os investigadores pensam que isto pode ter ajudado a uma dieta mais aventureira, uma vez que o carvão pode absorver toxinas, neutralizando assim os fetos potencialmente perigosos que os herbívoros também ingeriram. E, por sua vez, isso teria ajudado os dinossauros a prosperar.

“A forma como estes herbívoros amostravam todas as plantas da nova flora, em contraste com os herbívoros não-dinossauros que eram mais especializados, deve ter sido uma vantagem incrível sob condições ambientais em mudança”, disse Qvarnström ao WebCuriosos.

Esta estratégia não pode necessariamente ser extrapolada para o resto do globo; a Bacia Polaca é apenas uma região numa parte do mundo. Mas o trabalho que a equipa conduziu pode ser repetido para outros habitats de dinossauros, o que irá, esperançosamente, revelar tendências na ascensão dos dinossauros.

“Houve tantas descobertas interessantes! Todas as inclusões fantásticas de coprólito e dietas incomuns foram muito legais de descobrir. O mais fascinante para mim foi que fomos capazes de usar fósseis aparentemente desinteressantes e talvez repulsivos e mesclar várias fontes de dados para obter uma visão sem precedentes na ecologia e nas adaptações alimentares dos primeiros dinossauros”, disse Qvarnström.

“Agora temos um bom modelo para testar e comparar com outras áreas do mundo. Estamos extremamente interessados ​​em fazer isso, e desta vez também estamos cientes de quanto tempo e esforço isso requer. Mas estamos prontos para isso!”

Excelsior, amigos. O cocô espera.

A pesquisa foi publicada em Natureza.