Um ponto de interrogação cósmico gigante foi identificado no espaço profundo: WebCuriosos

O espaço está cheio de pontuação.

Observe com atenção e você verá pontos, dois pontos, reticências e até vírgulas. Símbolos complexos são um pouco mais evasivos, mas o JWST acaba de localizar um deles. Lá, no espaço-tempo distorcido e esticado pela gravidade, a luz de uma galáxia distante é contorcida na forma de um ponto de interrogação cósmico gigante e perfeito.

Sua semelhança com a linguagem humana é uma coincidência, é claro (embora não seja o primeiro ponto de interrogação que o JWST detectou no espaço profundo). Mas a aparência deste objeto em particular se deve a uma peculiaridade de perspectiva, alinhamento e física conhecida como lente gravitacional, que pode nos ajudar a aprender mais sobre o Universo.

“Sabemos de apenas três ou quatro ocorrências de configurações de lentes gravitacionais semelhantes no universo observável”, diz o astrônomo Guillaume Desprez da Universidade de Saint Mary, no Canadá, “o que torna esta descoberta emocionante, pois demonstra o poder de Webb e sugere que talvez agora encontremos mais destes.”

O espaço-tempo – a estrutura do Universo – não é liso e uniforme. Objetos enormes fazem com que ele se estique e deforme, como colocar um objeto pesado em uma cama elástica. Galáxias massivas e aglomerados de galáxias fazem algo semelhante ao espaço-tempo; qualquer luz viajando através desse espaço-tempo o faz ao longo de um caminho esticado e curvo.

Para nós, como observadores aqui na Terra, ao vermos aquela luz distante, o resultado é mancha, deformação, multiplicação e ampliação.

É muito interessante de se ver e também beneficia a ciência. É um pouco como uma lupa cósmica que nos permite ver mais detalhes em galáxias distantes do que conseguiríamos de outra forma, embora os cientistas geralmente tenham que reverter os efeitos da deformação para obter dados úteis.

Isto é o que estamos vendo aqui, mas é um tipo de lente particularmente raro chamado umbilical hiperbólico lente gravitacional. Atrás de um aglomerado de galáxias chamado MACS-J0417.5-1154, no espaço distante, duas galáxias foram capturadas interagindo. Isto é o que causa o formato do ponto de interrogação.

Devido à forma como a luz destas galáxias se deformou, cinco imagens distintas e separadas do par chegam até nós aqui na Terra. Quatro deles compõem a curva do ponto de interrogação, com manchas de luz distorcida conectando-os; o ponto do ponto de interrogação é uma segunda galáxia não relacionada, pairando no lugar certo na hora certa.

Os astrônomos criaram imagens da região usando o JWST e o Hubble, e foram capazes de determinar que o Par de Pontos de Interrogação, como as duas galáxias são agora chamadas, estão à mesma distância de nós, ambas emitindo luz que viajou 7,2 bilhões de anos para chegar até nós. nós.

Isto confirma que as galáxias estão, de facto, a interagir umas com as outras. Ambos também estão começando a florescer com a formação de estrelas, à medida que sua interação gravitacional faz com que suas nuvens de poeira formadoras de estrelas se misturem, se curvem e colapsem em estrelas bebês.

“Saber quando, onde e como ocorre a formação de estrelas nas galáxias é crucial para compreender como as galáxias evoluíram ao longo da história do universo,” diz o astrônomo Vicente Estrada-Carpenter da Universidade de Santa Maria.

“Ambas as galáxias no par de pontos de interrogação mostram formação estelar ativa em várias regiões compactas, provavelmente como resultado da colisão do gás das duas galáxias. No entanto, nenhuma das formas das galáxias parece muito perturbada, então provavelmente estamos vendo o início de sua interação entre si. .”

Embora as lentes gravitacionais não sejam surpreendentemente raras, sua qualidade varia e nem sempre podemos extrair delas informações úteis. Uma observação como o Par de Pontos de Interrogação é um raro vislumbre, não apenas da história do Universo, mas da estranha história de violência da nossa Via Láctea.

“Isso é simplesmente legal. Imagens incríveis como essa são o motivo pelo qual entrei na astronomia quando era jovem.” diz o astrônomo Marcin Sawicki da Universidade de Santa Maria.

“Estas galáxias, vistas há milhares de milhões de anos atrás, quando a formação estelar estava no seu auge, são semelhantes à massa que a Via Láctea teria naquela altura. Webb está a permitir-nos estudar o que teria sido a adolescência da nossa própria galáxia. foi assim.”

Uma revisão da pesquisa em que esta observação apareceu foi publicada no Avisos mensais da Royal Astronomical Society.