Planeta anão próximo pode ter uma crosta composta por 90% de água: WebCuriosos

Um planeta anão que se pensa ter algum gelo misturado com a sua superfície suja pode ter muito mais frio do que alguma vez esperávamos.

Ceres – o maior corpo no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter – poderia ter uma crosta composta por mais de 90% de água gelada. Se for esse o caso, o objeto cheio de crateras e cicatrizes pode ter muito a nos ensinar sobre os mundos oceânicos e como eles podem parecer quando congelam completamente.

“Pensamos que há muita água gelada perto da superfície de Ceres, e que fica gradualmente menos gelada à medida que se aprofunda cada vez mais,” diz o geofísico planetário Mike Sori da Purdue University, nos EUA.

Descoberto pela primeira vez em 1801, Ceres é por vezes referido como um asteróide devido à sua localização no Sistema Solar; mas é grande e esférico o suficiente ser classificado como um planeta anão, logo abaixo metade do tamanho de Plutão.

Também é um excêntrico bastante interessante. É o único planeta anão mais próximo do Sol do que Netuno e salpicado de pontos brilhantes isso pode ser evidência de vulcões de gelo em sua superfície.

Portanto, é provável que haja menos água ali, mas quanto? Estimativas anteriores, baseadas nas crateras da superfície, situavam a quantidade em não mais que 30%.

Isso porque, se a superfície fosse água gelada, os cientistas pensavam que ela se deformaria gradualmente com o tempo e se tornaria mais lisa e rasa. Quando a sonda Dawn da NASA chegou a Ceres em 2015, encontrou crateras bem definidas que eram inconsistentes com o que os investigadores esperavam ver se Ceres estivesse gelada, por isso fizeram as suas estimativas em conformidade.

“As pessoas costumavam pensar que se Ceres fosse muito gelada, as crateras deformar-se-iam rapidamente ao longo do tempo, como os glaciares que fluem na Terra, ou como o mel pegajoso que flui. No entanto, mostrámos através das nossas simulações que o gelo pode ser muito mais forte em condições de Ceres do que o previsto anteriormente se você misturar apenas um pouco de rocha sólida”, diz Sori.

Usando dados da missão Dawn e simulações computacionais de um mundo gelado, uma equipe liderada pelo cientista planetário Ian Pamerleau, da Universidade Purdue, procurou investigar se esta suposição estava correta.

E descobriram que bastaria um pouco de terra misturada ao gelo para lhe dar integridade estrutural suficiente para manter crateras nítidas.

“Mesmo os sólidos fluirão em longas escalas de tempo, e o gelo flui mais facilmente do que as rochas. As crateras têm bacias profundas que produzem altas tensões que depois relaxam para um estado de tensão mais baixo, resultando em uma bacia mais rasa por meio do fluxo de estado sólido,” Pamerleau explica.

“Nossas simulações de computador explicam uma nova maneira pela qual o gelo pode fluir com apenas um pouco de impurezas não-gelo misturadas, o que permitiria que uma crosta muito rica em gelo mal fluísse mesmo ao longo de bilhões de anos. Portanto, poderíamos obter uma Ceres rica em gelo que ainda corresponde à falta observada de relaxamento da cratera. Testamos diferentes estruturas crustais nessas simulações e descobrimos que uma crosta gradativa com um alto teor de gelo próximo à superfície, que se desce até o gelo mais baixo com a profundidade, era a melhor maneira de conseguir isso. limitar o relaxamento das crateras Cereanas.”

Mais de 90% da crosta do planeta anão pode ser constituída por água gelada, o que fornece algumas informações, acreditam os investigadores, sobre os mundos oceânicos cobertos de gelo. Existem alguns deles no Sistema Solar, incluindo as luas jupiterianas Europa e possivelmente Ganimedes, as luas Kronianas Encélado e Mimas, e provavelmente as luas uranianas Miranda e Ariel.

Estas luas têm uma espessa camada de gelo, sob a qual se pensa que um oceano de água líquida é mantido pelo calor gerado pela interação gravitacional entre a lua e o planeta.

Ceres não orbita um planeta, o que significa que não há atividade de maré para manter seu interior aquecido. Qualquer oceano que uma vez se agitasse ali, dizem os pesquisadores, ficaria completamente congelado.

“A nossa interpretação de tudo isto é que Ceres costumava ser um 'mundo oceânico' como Europa, mas com um oceano sujo e lamacento,” Sori diz. “À medida que o oceano lamacento congelou com o tempo, criou uma crosta gelada com um pouco de material rochoso preso nela.”

Se for esse o caso, significa que os mundos oceânicos podem ser muito diferentes do que poderíamos esperar. Além disso, a NASA já enviou uma espaçonave para Ceres. Poderia fazê-lo novamente – e o possível estatuto de mundo oceânico congelado do planeta anão torna-o um alvo de investigação muito intrigante.

“Para mim, a parte emocionante de tudo isto, se estivermos certos, é que temos um mundo oceânico congelado muito próximo da Terra. Ceres pode ser um valioso ponto de comparação para as luas geladas do Sistema Solar exterior, que hospedam os oceanos, como a lua de Júpiter, Europa, e a lua de Saturno, Encélado”, Sori diz.

“Ceres, pensamos, é portanto o mundo gelado mais acessível do Universo. Isso faz dele um grande alvo para futuras missões de naves espaciais.”

A pesquisa foi publicada em Astronomia da Natureza.