Ossos antigos sugerem o réptil marinho mais colossal que o mundo já viu: WebCuriosos

Fragmentos de ossos descobertos enterrados em rochas antigas sugerem um Leviatã verdadeiramente colossal que outrora aterrorizou as ondas.

Pesquisadores do Reino Unido e dos EUA argumentam que os restos fossilizados de duas mandíbulas separadas encontradas no sudoeste da Inglaterra representam um gênero até então desconhecido de ictiossauro do final do Triássico que parece ultrapassar largamente em tamanho qualquer outro réptil marinho conhecido que já viveu neste planeta.

Dando o nome Ictiotitano Severnensis sobre o novo gênero e espécie, a equipe estima que o animal teria um comprimento de mais de 25 metros (82 pés, ou duas vezes mais longo que um ônibus padrão) – um verdadeiro espetáculo para ser visto ainda hoje, chegando perto dos 30 metros de uma baleia azul.

“Fiquei impressionado com a descoberta” diz o paleontólogo Dean Lomax da Universidade de Manchester, no Reino Unido.

“Em 2018, minha equipe (incluindo Paul de la Salle) estudou e descreveu o gigante de Paul [ichthyosaur] maxilar e esperávamos que um dia outro viesse à tona. Este novo espécime está mais completo, mais bem preservado e mostra que agora temos dois desses ossos gigantes – chamados de surangulares – que possuem formato e estrutura únicos. Fiquei muito animado, para dizer o mínimo.”

O primeiro segmento fossilizado de osso foi descoberto por de la Salle em 2016, na costa de Lilstock, em Somerset, Inglaterra, e os cientistas perceberam rapidamente que estavam no caminho certo. Embora apenas uma parte posterior da mandíbula conhecida como surangular, seu tamanho indicava que veio de um ictiossauro maior do que qualquer outro conhecido. Na ausência de outras evidências, porém, foi difícil aprender mais sobre a fera apelidada de Monstro Lilstock.

Um avanço ocorreu em 2020. Um homem chamado Justin Reynolds e a sua filha Ruby, então com 11 anos, procuravam fósseis numa praia em Blue Anchor, em Somerset, quando Ruby encontrou o primeiro pedaço de outro maxilar. Eles contataram Lomax, que contatou de la Salle, e a caçada começou.

O último pedaço do osso foi coletado em outubro de 2022, e os paleontólogos começaram a trabalhar montando o quebra-cabeça e identificando a criatura à qual pertencia a mandíbula. E eles descobriram que o novo surangular tinha as mesmas características únicas vistas na mandíbula do Monstro Lilstock.

Ambos os ossos são semelhantes em tamanho e morfologia, bem como na época e local da descoberta, ambos encontrados ao longo da costa de Somerset em depósitos de argilito que datam do final do Triássico. No entanto, o fragmento descoberto mais recentemente estava mais completo e em muito melhores condições, permitindo aos cientistas aprender mais sobre esta fera enigmática.

Os ictiossauros surgiram pela primeira vez há cerca de 250 milhões de anos, atingindo comprimentos superiores a 15 metros. No entanto, os gigantes só surgiram no Triássico Superior, e os paleontólogos acreditam que não duraram muito, sendo exterminados na extinção Triássico-Jurássico, há 200 milhões de anos.

Isto pode explicar a escassez de ossos de ictiossauros gigantes no registo fóssil, embora tenham sido encontrados fragmentos que sugerem alguns chonkers com mais de 20 metros de altura. Ictiotitanoemergindo cerca de 13 milhões de anos depois dos seus parentes gigantes, supera até mesmo essas criaturas.

E há evidências que sugerem que os dois indivíduos – cujos ossos finalmente nos revelam os animais centenas de milhões de anos depois – não tinham atingido o seu tamanho máximo quando morreram.

“Podemos confirmar o conjunto único de caracteres histológicos típicos da mandíbula inferior dos ictiossauros gigantes: o crescimento periosteal anômalo desses ossos sugere estratégias de desenvolvimento ósseo ainda não compreendidas, agora perdidas no tempo profundo, que provavelmente permitiram que os ictiossauros do final do Triássico atingissem o limites biológicos conhecidos dos vertebrados em termos de tamanho”, diz o paleontólogo Marcello Perillo, da Universidade de Bonn, na Alemanha.

“Muitas coisas sobre estes gigantes ainda estão envoltas em mistério, mas um fóssil de cada vez seremos capazes de desvendar o seu segredo.”

A descoberta da equipe foi publicada em PLOS UM.