Novas imagens de poeira interestelar parecem algo fora de um sonho
As intrincadas espirais e estrias de poeira que a deriva entre as estrelas acabaram de ser reveladas em detalhes estupefusos.
Em novas imagens da JWST, finalmente estamos vendo detalhes requintados do fluxo e turbulência do meio interestelar nas proximidades de uma estrela que vimos explodir apenas algumas centenas de anos atrás.
Como a luz da explosão, que agora chamamos de Cassiopeia A, expandiu para fora, ela refletiu e aquecia a poeira tênue pela qual passava, gerando uma lambência fraca e vermelha.
Tão tênue é o material, e tão desmaiado o brilho, que sua verdadeira complexidade nos iludiu amplamente. Agora, graças ao poder do JWST de ver a luz escura e vermelha, finalmente estamos ganhando um entendimento mais completo da estrutura do meio interestelar.
O que é ainda mais incrível é que podemos ver mudanças na estrutura na escala de dias. O JWST tirou várias imagens de um Wisp na nuvem de poeira perto de Cassiopeia A em agosto e setembro de 2024 e viu mudanças significativas à medida que a luz se movia através das estrias semelhantes a madeira, produzindo um fenômeno conhecido como eco leve.
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“Vemos camadas como uma cebola”. diz O astrônomo Josh Peek, do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial, nos EUA. “Achamos que toda região densa e empoeirada que vemos, e a maioria dos que não vemos, se parece assim por dentro. Nós nunca conseguimos olhar dentro deles antes”.
Os ecos leves podem produzir algumas das mais belas vistas da galáxia. Eles ocorrem quando algo produz um flash de luz que irradia para o espaço.
Se essa luz encontrar uma barreira física, como nuvens de poeira cósmica, ela refletirá, chegando a um momento diferente da explosão inicial; Assim como um eco de som, mas com luz. Podemos usar esses ecos de luz para ajudar a mapear e entender o espaço e os objetos dentro dele.
Até o momento, a maioria dos ecos de luz que detectamos tende a ser de eventos muito brilhantes ou poeira muito grossa perto da fonte de luz, como vemos na estrela V838 monocerotis. Poeira mais fina, mais longe da fonte, é muito mais difícil de ver.
Mas, bem, ver coisas que não podíamos ver antes é o que JWST faz. O telescópio infravermelho é otimizado para ver a leve luz vermelha que outros instrumentos não podem captar; Assim, os astrônomos o transformaram em um fio de poeira por perto e atrás, mas não relacionado, Cassiopeia A, uma serra da Star Humanity explodir a 11.000 anos-luz de distância na década de 1670.
Esse Wisp foi identificado como um eco leve pelo telescópio espacial Spitzer, agora aposentado da NASA. Mas Spitzer não teve a resolução do JWST.
Mesmo assim, “Ficamos muito chocados ao ver esse nível de detalhe”. diz o astrônomo Jacob Jencson do Instituto de Tecnologia da Califórnia.
Talvez o mais surpreendente tenha sido a descoberta de que o meio está organizado em folhas de material densamente embaladas, com nós e espirais, um pouco como os nós que você pode ver no grão de uma árvore. Os pesquisadores podiam ver detalhes nessas folhas até escalas de cerca de 400 unidades astronômicas, ou 400 vezes a distância entre a Terra e o Sol.
Essas estruturas, acreditam os pesquisadores, podem estar relacionados a linhas de campo magnéticas que passam pelo espaço. Se for esse o caso, estudar a evolução da luz ecos abre uma nova janela para o estudo da turbulência magnetizada.
“Este é o equivalente astronômico de uma tomografia computadorizada médica”. diz o astrônomo Armin Rest do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial. “Temos três fatias tiradas em três momentos diferentes, o que nos permitirá estudar a verdadeira estrutura 3D. Isso mudará completamente a maneira como estudamos o meio interestelar”.
Além disso, análises aprofundadas das observações não há dúvida.
Enquanto isso, duas apresentações, uma liderada por Jencson, a outra por Peek, ocorreram na 245ª reunião da Sociedade Astronômica Americana. Você pode encontrar os resumos aqui e aqui.