Marte atingido por intensas tempestades solares tão épicas quanto a Terra: WebCuriosos

Nas últimas semanas, o Sol tornou-se tão turbulento que a Terra foi repetidamente bombardeada com radiação e partículas emitidas por erupções de plasma solar.

Mas a Terra não é o único planeta afetado por tempestades solares. A apenas 1,5 vezes a distância da Terra ao Sol, Marte também foi atingido pelas enormes ejeções de partículas lançadas através do Sistema Solar.

O ambiente magnético e a atmosfera do planeta vermelho são muito mais fracos do que os da Terra, por isso os efeitos das tempestades solares parecem um pouco diferentes lá. Mas instrumentos como os da sonda MAVEN registaram esses efeitos – e agora podemos aproveitar esses dados para compreender o ambiente de radiação em Marte e como este pode impactar futuros exploradores humanos.

“Este foi o maior evento de partículas energéticas solares que a MAVEN já viu”, diz a física Christina Lee da Universidade da Califórnia, Berkeley. “Houve vários eventos solares nas últimas semanas, por isso vimos onda após onda de partículas atingindo Marte.”

Aqui na Terra, os maiores efeitos foram observados no início de maio, quando erupções conhecidas como ejeções de massa coronal (CMEs) – enormes ejeções de plasma solar e campos magnéticos que por vezes ocorrem em conjunto com erupções solares – foram lançadas na nossa direção.

O resultado foi uma espetacular variedade de cores aurorais vistas em latitudes normalmente não acessíveis a tais vistas, à medida que as partículas solares se enroscavam no campo magnético da Terra e choviam na atmosfera da Terra, onde as interações com as suas partículas produziam um impressionante espetáculo de luzes.

A região das manchas solares responsável por essas erupções posteriormente girou para o outro lado do Sol, mas nossa estrela hospedeira não terminou suas travessuras. No dia 20 de Maio, uma situação absolutamente erupção enorme ocorreu no outro lado do Sol, um flare estimado em X12o que a colocaria entre as erupções solares mais poderosas já detectadas. Imediatamente depois, uma CME foi lançada – e Marte estava na linha de fogo.

A luz da explosão chegou primeiro, banhando Marte com radiação solar X e gama. As partículas CME viajam substancialmente mais lento que a velocidade da luzentão chegaram um pouco mais tarde, desencadeando auroras na atmosfera marciana.

Agora, Marte não tem um campo magnético global como a Terra. Não possui atividade operacional interna – um dínamo – para produzi-lo. Na Terra, o campo magnético acelera as partículas solares até os pólos, onde chovem na ionosfera. É por isso que a atividade da aurora está centrada em latitudes mais altas.

Como Marte não tem um campo magnético que possa fazer isso, as auroras tendem a ser globais. Mas há um problema. Os “shows de luz” resultantes são em ultravioleta – o que significa que não seríamos capazes de vê-los a olho nu.

Felizmente, temos satélites orbitando o planeta vermelho que podem. O MAVEN tem capturado as flutuações ultravioletas contínuas na atmosfera marciana, à medida que onda após onda de partículas solares atingem-na.

Os veículos na superfície também mediram o influxo de radiação da explosão. A atmosfera da Terra bloqueia a luz mais energética de atingir a superfície, mas o volume da atmosfera que rodeia Marte é inferior a 1 por cento do volume da Terra, deixando quase nenhuma proteção contra os raios solares.

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Após a explosão gigante, o Detector de Avaliação de Radiação do Curiosity registrou um aumento de radiação de até 8.100 microcinzas – o equivalente a 30 radiografias de tórax de uma só vez e o maior aumento registrado pelo rover. Tal aumento não seria mortal, mas também não seria exatamente bom para a saúde.

Na verdade, as imagens em preto e branco do Curiosity obtidas durante a tempestade estão cheias de “neve” – estática produzida por partículas carregadas interagindo com a câmera.

A medição dá aos cientistas que trabalham no desenvolvimento da missão a Marte um ponto de dados chave para compreender em que tipo de ambiente de radiação os exploradores podem estar a entrar, o que pode ajudar a conceber estratégias para evitar ou ser protegidos de surtos.

“Penhascos ou tubos de lava forneceriam proteção adicional para um astronauta contra tal evento. Na órbita de Marte ou no espaço profundo, a taxa de dose seria significativamente maior”, diz o físico Don Hassler do Instituto de Pesquisa do Sudoeste.

Entretanto, à medida que entramos na fase mais activa do ciclo solar, prevêem-se ainda mais tempestades. Hassler acrescenta“Eu não ficaria surpreso se esta região ativa do Sol continuasse a entrar em erupção, o que significaria ainda mais tempestades solares na Terra e em Marte nas próximas semanas.”