Larva fossilizada de 520 milhões de anos encontrada com cérebro e tripas preservados: WebCuriosos
De vez em quando, nosso planeta revela um fóssil tão espetacular que quase tudo que você pode fazer é ficar boquiaberto.
Às vezes, esses fósseis são restos magníficos que outrora pisaram a superfície da Terra com pés estrondosos. Às vezes, são meros ciscos, partículas para as quais você não pode olhar duas vezes – mas contém dentro delas os segredos de multidões.
Tal é o fóssil de um verme bebê do tamanho de uma semente de gergelim descoberto envolto em rocha na China. Vindo do período Cambriano, há cerca de 520 milhões de anos, a larva representa um gênero e espécie totalmente novos de euartrópode chamado Youti yuanshi.
Uma partícula tão pequena de rocha pode passar facilmente despercebida, mas este notável fóssil foi quase perfeitamente preservado com a sua anatomia interna intacta. E representa uma espécie ancestral dos artrópodes que abundam hoje em todo o nosso planeta – aranhas, caranguejos e insetos. Isso significa que pode nos dizer coisas sobre a história evolutiva destes animais que poucos fósseis podem revelar.
“Quando eu sonhava acordado com o fóssil que mais gostaria de descobrir, sempre pensava em uma larva de artrópode, porque os dados de desenvolvimento são fundamentais para a compreensão de sua evolução”, disse ele. diz o paleontólogo Martin Smith da Universidade de Durham, no Reino Unido.
“Mas as larvas são tão pequenas e frágeis que as chances de encontrar uma fossilizada são praticamente nulas – ou pelo menos foi o que pensei! Eu já sabia que esse simples fóssil parecido com um verme era algo especial, mas quando vi as incríveis estruturas preservadas sob sua pele, meu queixo simplesmente caiu – como essas características intrincadas poderiam ter evitado a decadência e ainda estar aqui para ver meio bilhão de anos depois?”
O fóssil tridimensional foi encontrado em uma rocha de xisto conhecido por ser particularmente rico em fósseis chamada de Formação Yu'anshan. Ele foi cuidadosamente extraído com ácido acético e depois submetido a digitalização de alta resolução para obter uma imagem completa – e talvez vislumbrar o que quer que estivesse escondido dentro dele.
Embora não tenha mais do que alguns milímetros de tamanho, o fóssil em si é espetacularmente detalhado. Seu exterior tem pele, cabeça e pernas texturizadas. E, por dentro, a tomografia computadorizada de raios X revelou sua anatomia interna intacta. Isso inclui o cérebro da larva, as glândulas digestivas, o sistema circulatório e o sistema nervoso.
“É sempre interessante ver o que há dentro de uma amostra usando imagens 3D”, diz a geóloga Katherine Dobson da Universidade de Strathclyde, no Reino Unido, “mas nesta incrível larva minúscula, a fossilização natural alcançou uma preservação quase perfeita”.
Como a larva é muito antiga e representa um estágio de desenvolvimento no ciclo de vida de um artrópode raramente visto em fósseis antigos, os cientistas acreditam que Y. Yuanshi pode nos ajudar a aprender sobre o desenvolvimento inicial e a evolução deste filo extremamente bem-sucedido do reino animal.
O verme em si parece simples comparado aos corpos complexos dos artrópodes atuais, mas indícios dos animais que surgiriam mais tarde podem ser vistos em sua anatomia interna. Seu protocérebro, por exemplo – a região do cérebro do verme – prenuncia a anatomia craniana mais complexa que se desenvolveu à medida que os artrópodes evoluíram.
Além disso, Y. YuanshiAs anatomias circulatória e digestiva de podem estar ligadas ao desenvolvimento posterior de características de artrópodes.
Esta anatomia inicial, dizem os investigadores, destaca como os artrópodes se diversificaram de forma brilhante, desenvolvendo a capacidade de se especializarem numa vasta gama de ambientes ecológicos e terem sucesso em todo o mundo.
Embora este único Y. Yuanshi Se o fóssil fosse diminuído na palma da sua mão, a sua descoberta tem grandes implicações para a nossa compreensão da vida na Terra.
A pesquisa foi publicada em Natureza.
