Incrível ambiente hidrotérmico descoberto nas profundezas do oceano: WebCuriosos

Um novo e impressionante país das maravilhas foi descoberto, escondido nas profundezas do oceano do Círculo Polar Ártico.

Ao largo da costa de Svalbard, na Noruega, a mais de 3.000 metros (9.842 pés) de profundidade, um campo de fontes hidrotermais se desenvolve ao longo da Cordilheira Knipovich, uma cordilheira subaquática que antes se pensava ser bastante normal.

Em vez disso, tal como o aquecimento por piso radiante, a actividade vulcânica abaixo do fundo do mar faz com que o calor se infiltre, criando refúgios de calor e reacções químicas onde a vida se pode reunir e prosperar.

O campo, medindo pelo menos um quilômetro de comprimento e 200 metros de largura, foi batizado de Jøtul, em homenagem ao gigantes da mitologia nórdica que vivem sob as montanhas. Nesse caso, o gigante são os processos internos da Terra, liberados através de fendas no fundo do mar.

“A água penetra no fundo do oceano, onde é aquecida pelo magma. A água superaquecida então sobe de volta ao fundo do mar através de rachaduras e fissuras”, explica o geólogo marinho Gerhard Bohrmann, da Universidade de Bremen, na Alemanha.

“No seu caminho para cima, o fluido torna-se enriquecido em minerais e materiais dissolvidos nas rochas da crosta oceânica. Esses fluidos muitas vezes vazam novamente no fundo do mar através de chaminés em forma de tubo chamadas de fumaça negra, onde minerais ricos em metal são então precipitados.”

Os campos de fontes hidrotermais são alguns dos ambientes submarinos mais interessantes. Eles geralmente estão muito abaixo da superfície do oceano, tão abaixo que a luz do Sol não consegue penetrar no vasto volume de água acima deles.

Nessas profundidades, as condições são permanentemente escuras, geladas e cercadas por pressões esmagadoras.

Este ambiente não é exatamente propício à vida, mas as fontes hidrotermais funcionam como estranhos oásis. Os minerais que vazam e se dissolvem na água fornecem a base para uma cadeia alimentar dependente, não da fotossíntese como acontece com a maior parte da vida mais próxima da superfície, mas da quimiossíntese – aproveitando as reações químicas para obter energia, em vez da luz solar.

Estes ambientes proporcionam um fundo marinho profundo muito mais dinâmico e próspero do que seria de esperar, dando-nos uma pista sobre como a vida pode surgir em mundos muito diferentes do nosso.

Encontrar campos hidrotermais é importante também para tentar proteger a biodiversidade da Terra e aprender mais sobre como ela funciona, bem como compreender como o próprio planeta funciona e muda ao longo do tempo.

O Campo Jøtul está localizado bem na fronteira entre duas placas tectônicas da Terra, no que é conhecido como crista de propagação lenta. As placas se afastam muito lentamente umas das outras, o que faz com que a crosta se estique e se desenvolvam vales e cristas.

Os cientistas detectaram atividade hidrotérmica ao longo de quase todas as cordilheiras ao norte da Islândia, mas a cordilheira Knipovich permaneceu uma exceção flagrante.

Isso foi até 2022. Os cientistas tinham visto indícios de química hidrotérmica na região, então levaram um veículo submersível operado remotamente até o cume para ver se conseguiam encontrar a origem dela.

Eles dirigiram o MARUM-QUEST submersível por mais de 3 quilômetros até o fundo do mar, onde tirou fotos e amostrou as águas. E lá, encontraram o Campo Jøtul – uma grande região do fundo do mar com fontes hidrotermais extintas e ativas, e o brilho revelador do calor vulcânico infiltrando-se na água.

É uma descoberta magnífica, que preenche uma lacuna significativa e anteriormente intrigante no traçado hidrotermal do Mar Norueguês-Groenlândia.

“O campo hidrotermal de Jøtul é o primeiro a ser descoberto ao longo dos 500 quilômetros de extensão da cordilheira Knipovich, de propagação ultralenta, e é significativo porque representa uma nova ligação entre os sistemas hidrotermais ativos do Castelo de Loki, na curva das cordilheiras Mohns e Knipovich e o campo hidrotérmico Aurora da cordilheira Gakkel”, os pesquisadores escrevem em seu artigo.

“Uma vez que estes sistemas estão separados por uma distância de mais de 1.000 quilómetros, a descoberta do campo hidrotermal de Jøtul é importante para a compreensão da distribuição quimiossintética da comunidade faunística.”

Além disso, a nova descoberta pode ajudar a fornecer informações sobre a química dos oceanos e como as águas que cobrem o nosso mundo ajudam a circular e distribuir materiais como o carbono.

A pesquisa foi publicada em Relatórios Científicos.