Impacto colossal de 3 bilhões de anos atrás pode ter impulsionado a vida na Terra: WebCuriosos

Os meteoritos têm uma reputação muito ruim. O grande impacto mais recente no nosso planeta foi – para ser justo – bastante devastador, destruindo cerca de três quartos de todas as espécies animais do planeta.

Mas um impactador muito, muito maior, há muito mais tempo atrás, pode ter tido o efeito oposto.

Há cerca de 3,26 mil milhões de anos, uma rocha gigante entre 50 e 200 vezes o tamanho do dinossauro assassino de Chicxulub colidiu com o nosso planeta. De acordo com uma equipe liderada pela geóloga Nadja Drabon, da Universidade de Harvard, a reviravolta resultante desse impacto colossal teria produzido nutrientes que deram um impulso a alguns micróbios primitivos selecionados.

“Imagine-se na costa de Cape Cod, em uma plataforma de águas rasas”, Drabon diz. “É um ambiente de baixa energia, sem correntes fortes. Então, de repente, há um tsunami gigante, varrendo e destruindo o fundo do mar.”

Não sabemos, em primeira mão, o que o impacto de um meteorito gigante faz ao nosso planeta. Isso é uma coisa boa, no geral. Mas somos capazes de modelar e simular o que acontece, reconstruindo eventos com base na deposição mineral no registo geológico.

Uma formação conhecida como Cinturão de Greenstone de Barberton na África do Sul contém evidências de um impacto gigante que abalou a Terra há 3,26 mil milhões de anos, um evento conhecido como S2. Drabon e seus colegas realizaram uma caracterização meticulosa dos minerais na camada rochosa S2 e planejaram uma reconstrução da sequência de eventos que se seguiu.

Ainda assim teria sido bastante devastador. O calor da colisão teria evaporado da camada superior do oceano, enquanto se prevê que o impacto em si tenha espalhado poeira e detritos na atmosfera, criando uma névoa espessa que bloqueou a luz solar e impediu micróbios fotossintéticos que vivem em águas rasas.

Também teria ocorrido um enorme tsunami que dragou o fundo do oceano, trazendo à superfície material normalmente sequestrado nas profundezas.

Embora isto tivesse prejudicado muitas das formas de vida emergentes que existiam há apenas algumas centenas de milhões de anos neste momento, teria sido uma bênção para alguns.

O próprio meteorito produziria uma explosão de fósforo, por exemplo, enquanto as águas dragadas do fundo do mar seriam ricas em ferro. Ambos os elementos teriam alimentado quaisquer micróbios capazes de metabolizá-los, causando um breve, mas significativo, aumento no seu número antes que a Terra voltasse a ter uma existência mais estável. Isto teria sido especialmente verdadeiro para a proliferação microbiana que metaboliza o ferro em águas rasas.

“Pensamos que os eventos de impacto são desastrosos para a vida, mas o que este estudo destaca é que esses impactos teriam trazido benefícios para a vida, especialmente no início”, afirmou. Drabon diz. “Esses impactos podem ter realmente permitido que a vida florescesse”.

Seria mais de 2,5 bilhões de anos antes que os organismos multicelulares surgissem, introduzindo as suas próprias mudanças significativas na biosfera da Terra. E os dinossauros só apareceram por volta 250 milhões de anos atrásmais ou menos, reinando até que o meteorito Chicxulub desencadeou a extinção do Cretáceo-Paleógeno, 66 milhões de anos atrás.

Mesmo esse impacto devastador – o único meteorito que associamos com segurança a um evento de extinção – abriu novos caminhos para a vida prosperar. Com o declínio dos dinossauros não-aviários, os mamíferos surgiu para preencher os nichos ecológicos desocupados; sem essa devastação, é possível que a humanidade nunca tivesse surgido.

Assim, embora seja verdade que um impacto massivo de meteorito tenha efeitos deletérios significativos para alguns organismos, pode beneficiar outros de formas inesperadas. Na verdade, é inteiramente possível que os repetidos impactos iniciais tenham alterado a Terra de uma forma que a preparou para as explosões evolutivas que se seguiriam.

“Nosso trabalho sugere que, em escala global, o início da vida pode ter se beneficiado de um influxo de nutrientes e doadores de elétrons, bem como de novos ambientes, como resultado de eventos de grande impacto”, os pesquisadores escrevem.

Eles planejam estudar mais a fundo o Barberton Greenstone Belt, para tentar juntar as peças deste período misterioso, mas possivelmente crucial, na história da vida na Terra.

A pesquisa foi publicada no Anais da Academia Nacional de Ciências.