Humanos geneticamente melhorados podem ser o futuro das viagens espaciais: WebCuriosos

Ao considerar os assentamentos humanos na Lua, em Marte e em outros lugares, muita atenção é dada aos tempos de viagem, aos alimentos e ao risco de radiação.

Enfrentaremos, sem dúvida, um ambiente hostil no espaço profundo, e alguns pensadores têm apontado a edição do genoma como uma forma de garantir que os humanos possam tolerar as condições severas à medida que se aventuram no sistema solar.

Em janeiro, tive a sorte de participar de um debate tão esperado entre o astrônomo real Senhor Martin Rees e defensor da exploração de Marte Dr. Roberto Zubrin. O evento na Sociedade Interplanetária Britânica abordou o tema se a exploração de Marte deveria ser humana ou robótica.

Num livro recente chamado The End of Astronauts, Lord Rees e o co-autor Donald Goldsmith descrevem os benefícios da exploração do sistema solar utilizando naves espaciais e veículos robóticos, sem a despesa e o risco de enviar humanos para a viagem. Dr. Zubrin apoia a exploração humana.

Onde houve algum acordo foi sobre a defesa de Rees da usando tecnologia de edição genética para permitir que os humanos superem os imensos desafios de se tornarem uma espécie interplanetária.

Nosso genoma é todo o DNA presente em nossas células. Desde 2011, conseguimos editar genomas com facilidade e precisão. Primeiro veio uma ferramenta molecular chamada Crispr-Cas9, que hoje pode ser usada em laboratórios de ensino médio por um custo muito baixo e já foi usada até mesmo em laboratórios de ensino médio. Estação Espacial Internacional.

Depois vieram técnicas chamadas de edição base e prime, por meio das quais mudanças minúsculas podem ser feitas no genoma de qualquer organismo vivo.

As aplicações potenciais da edição genética para nos permitir viajar mais longe são quase ilimitadas. Um dos perigos mais problemáticos que os astronautas encontrarão no espaço profundo é uma dose mais elevada de radiação, que pode causar estragos em muitos processos do corpo e aumentar o risco de cancro a longo prazo.

Talvez, usando a edição do genoma, pudéssemos inserir genes em humanos a partir de plantas e bactérias que são capazes de limpar a radiação em caso de derramamento de resíduos radioativos e precipitação nuclear.

Parece ficção científica, mas pensadores eminentes como Lord Rees acreditam que esta é a chave para o nosso avanço através do sistema solar.

Identificar e depois inserir genes em humanos que retardar o envelhecimento e combater a quebra celular também pode ajudar.

Poderíamos também conceber culturas que resistam aos efeitos da exposição à radioactividade, uma vez que as tripulações precisarão de cultivar os seus próprios alimentos. Também poderíamos personalizar a medicina de acordo com as necessidades de um astronauta com base em sua composição genética específica.

Imagine um futuro onde o genoma humano seja tão bem compreendido que se torne flexível sob esta nova medicina personalizada.

Genes para extremos

Tardígrados são animais microscópicos às vezes chamados de “ursos d’água”. Experimentos mostraram que essas pequenas criaturas podem tolerar temperaturas e pressões extremas, alta radiação e fome. Eles podem até tolerar o vácuo do espaço.

Os geneticistas estão ansiosos para compreender seus genomas e um artigo publicado na Nature procurou descobrir os principais genes e proteínas que dão às criaturas em miniatura essa extraordinária tolerância ao estresse.

Se pudéssemos inserir alguns dos genes envolvidos nas culturas, poderíamos torná-las tolerantes aos mais elevados níveis de radiação e de stress ambiental? Vale a pena explorar.

Ainda mais intrigante é se a inserção de genes tardígrados no nosso próprio genoma poderia tornar-nos mais resilientes às duras condições do espaço. Os cientistas já mostraram que células humanas no laboratório desenvolveram maior tolerância à radiação de raios X quando genes tardígrados foram inseridos neles.

A transferência de genes de tardígrados é apenas um exemplo especulativo de como poderemos projetar humanos e culturas para serem mais adequados às viagens espaciais.

Precisaremos de muito mais pesquisas se os cientistas quiserem chegar a esse estágio. No entanto, no passado, vários governos fizeram questão de impor restrições rigorosas à forma como a edição do genoma é utilizada, bem como a outras tecnologias para inserção de genes de uma espécie noutra.

Alemanha e Canadá estão entre os mais cautelosos, mas em outros lugares as restrições parecem estar relaxando.

Em novembro de 2018, o cientista chinês He Jiankui anunciou que havia criou os primeiros bebês geneticamente editados. Ele introduziu um gene nos fetos gêmeos que confere resistência à infecção pelo HIV.

O cientista foi posteriormente preso. Mas desde então ele foi libertado e autorizado a realizar pesquisas novamente.

Na nova corrida espacial, certos países podem chegar a extremos na edição do genoma que outras nações, especialmente no Ocidente, onde as restrições já são rigorosas, não podem. Quem quer que ganhe colherá enormes benefícios científicos e económicos.

Se Rees e os outros futuristas estiverem certos, este campo tem o potencial de avançar a nossa expansão no cosmos. Mas a sociedade precisará concordar com isso.

É provável que haja oposição, devido aos receios profundos de alterar para sempre a espécie humana. E com a edição básica e principal agora aprimorando a precisão da edição genética direcionada, fica claro que a tecnologia está avançando mais rápido do que a conversa.

É provável que um país ou outro dê o salto enquanto outros recuam do precipício. Só então descobriremos até que ponto estas ideias são realmente viáveis.

Até então, só podemos especular com curiosidade e talvez também com entusiasmo.

Sam McKeeTutor Associado e Doutorando em Filosofia da Ciência, Universidade Metropolitana de Manchester

Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.