Este estranho híbrido cometa-asteróide é diferente de tudo no sistema solar: WebCuriosos
No espaço distante, além da órbita de Júpiter, esconde-se um objeto estranho.
Seu nome é Quíron, um tipo de corpo externo do Sistema Solar conhecido como centauro. Mas mesmo entre os seus colegas centauros, Quíron é especial – e novas observações do JWST revelam quão verdadeiramente Quíron é diferente de tudo o que alguma vez vimos.
“É estranho quando comparado à maioria dos outros centauros.” diz o físico Charles Schambeau da Universidade da Flórida Central.
“Tem períodos em que se comporta como um cometa, tem anéis de material à sua volta e, potencialmente, um campo de detritos de pequena poeira ou material rochoso orbitando à sua volta. Assim, surgem muitas questões sobre as propriedades de Quíron que permitem estes comportamentos únicos.”
O Sistema Solar está repleto de restos rochosos e gelados da sua formação, há cerca de 4,5 mil milhões de anos. Centauros, que ficam principalmente entre Júpiter e Netuno, com órbitas que cruzam os caminhos de pelo menos um dos planetas gigantes, são um conjunto interessante.
Quíron, por exemplo, tem propriedades semelhantes às dos asteróides, mas às vezes também tem atividade semelhante à dos cometas. Ah, e tem um anel ao redor, como um pequeno anel planetário em miniatura.
Como se pensa que Quíron é uma espécie de cápsula do tempo da formação do Sistema Solar, os cientistas estão ansiosos por aprender mais sobre esta estranha rocha, mas a sua distância torna-a difícil de resolver.
Liderada pelo cientista planetário Noemí Pinilla-Alonso, da Universidade de Oviedo, em Espanha, uma equipa de investigadores voltou-se para o olhar poderoso do JWST para ver se conseguia observar detalhes que até então nos tinham escapado.
“Todos os pequenos corpos do Sistema Solar nos falam sobre como era no passado, que é um período de tempo que não podemos mais observar”, Pinilla-Alonso diz. “Mas os centauros activos dizem-nos muito mais. Estão a passar por uma transformação impulsionada pelo aquecimento solar e proporcionam uma oportunidade única de aprender sobre as camadas superficiais e subterrâneas.”
Quíron às vezes ejeta gás e poeira, como fazem os cometas. Os pesquisadores usaram o JWST para tentar ver de que é feito esse gás e poeira – não apenas o que há no espaço ao redor do centauro, no que é conhecido como coma (como a atmosfera de um cometa), mas o que pode estar dentro dele.
“O que é único em Quíron é que podemos observar tanto a superfície, onde a maioria dos gelos pode ser encontrada, quanto a cabeleira, onde vemos gases que se originam da superfície ou logo abaixo dela”, Pinilla-Alonso diz.
“Descobrir quais gases fazem parte da cabeleira e suas diferentes relações com os gelos da superfície nos ajuda a conhecer as propriedades físicas e químicas, como a espessura e a porosidade da camada de gelo, sua composição e como a irradiação a afeta. “
Eles fizeram observações no infravermelho próximo e separaram o espectro em busca de linhas de absorção e emissão que resultam da absorção e reemissão de luz em comprimentos de onda específicos por átomos e moléculas específicas.
Observações semelhantes no passado revelaram a presença de cianeto e monóxido de carbono.
Pinilla-Alonso e seus colegas encontraram dióxido de carbono, monóxido de carbono, etano, propano, acetileno, metano e água gelada. A detecção de metano é particularmente notável, dizem os pesquisadores, com resultados que sugerem que o coma de Quíron está repleto dele. Há uma piada em algum lugar sobre peidos de centauros, mas somos maduros demais para fazer isso.
Os cientistas pensam que os centauros já foram membros de uma população ainda mais distante de rochas geladas do Sistema Solar, os objetos transnetunianos, ou TNOs, que orbitam o Sol além da órbita de Netuno.
Por estarem tão longe do Sol, pensa-se que os TNOs sejam remanescentes relativamente imaculados da formação do Sistema Solar, encapsulando a composição inicial da nuvem de poeira da qual o Sistema Solar nasceu.
À medida que se aproximam do Sol, o gelo dos centauros pode sublimar, libertando parte desse material. Os investigadores acreditam que o metano, o dióxido de carbono e o gelo de água que observam em Quíron podem ser alguns dos materiais originais que herdou do nascimento do Sistema Solar.
Outros compostos, como o etano, o propano e o acetileno, poderiam ter-se formado na superfície do centauro como resultado de redução e oxidação – isto é, ferrugem.
“Com base em nossos novos dados do JWST, não tenho certeza se temos um centauro padrão”, Pinilla-Alonso diz.
“Cada centauro ativo que estamos observando com o JWST mostra alguma peculiaridade. Mas eles não podem ser todos discrepantes. Deve haver algo que explique por que eles parecem se comportar de maneira diferente ou algo que seja comum entre todos eles e que ainda não podemos ver.”
Os investigadores planeiam continuar a observar Quíron à medida que se aproxima de nós, para ver se há algo na forma como muda ao longo do tempo e das estações que dê mais pistas sobre a natureza destas rochas estranhas, geladas e em erupção.
A pesquisa foi publicada em Astronomia e Astrofísica.