Esta planta é tão extrema que os cientistas acham que poderia prosperar em Marte: WebCuriosos

Os musgos estão entre os grandes terraformadores da Terra, transformando rochas estéreis em solos férteis, e agora uma equipa de cientistas propõe que estas plantas não vasculares possam fazer o mesmo em Marte.

Quer nós deve introduzir vida da Terra no nosso vizinho vermelho é outra questão – não temos um grande historial com isto no nosso próprio planeta.

Mas se Quando decidimos que vale a pena mexer no solo de Marte para criar um segundo lar para nós, terráqueos, o ecologista Xiaoshuang Li e seus colegas da Academia Chinesa de Ciências têm um candidato que eles acham que deveria servir exatamente para isso.

A superfície da Terra já foi extremamente inóspita à vida, mas isso não impediu que um grupo de organismos chamado briófitas – que hoje inclui musgos, hepáticas e antóceros – de se libertarem da segurança fértil dos oceanos em busca de novos horizontes.

O sucesso destes pioneiros terrestres dependeu da sua capacidade de aproveitar e digerir os nutrientes que escoam ou fluem sobre as rochas, ao mesmo tempo que sobrevivem a condições totalmente hostis que reduziriam outros seres vivos a pó. Mas à medida que se espalharam pela fronteira rochosa da Terra, criaram solos, que abriram caminho para que outras formas de vida menos pesadas pisassem gradualmente em terra firme.

Esta coragem genética continua a servir os musgos em todo o mundo, e os investigadores pensam que poderíamos aproveitar os seus talentos inatos para colonizar Marte, lançando as bases para outras formas de vida menos duráveis, como as culturas.

Ao contrário dos deliciosos musgos da floresta que você pode estar imaginando, que são muito fáceis em comparação com seus ancestrais, Syntrichia caninervis está empenhada em defender um estilo de vida extremamente frugal. Ela prospera nos desertos da China e dos EUA, juntamente com as montanhas geladas do Pamir, do Tibete, do Médio Oriente, da Antárctida e das regiões circumpolares.

O Deserto de Gurbanmintat no noroeste da China é um centro para S. caninervisque cresce mais densamente aqui do que em qualquer outro lugar do mundo, apesar das temperaturas que variam de -40 °C a 65 °C (-40 °F a 149 °F) e de uma umidade relativa que cai para 1,4 por cento.

Li e seus colegas testaram esse musgo – e empurrando S. caninervis sair da sua zona de conforto extraordinariamente ampla não é tarefa fácil.

Em um laboratório, eles testaram as respostas e a recuperação da planta após desidratação extrema, congelamento prolongado (-80 °C por 3 ou 5 anos e -196 °C por 15 ou 30 dias), radiação (em doses de 500 a 16.000 Gy) e condições semelhantes às de Marte no Centro de Simulação de Atmosferas Planetárias da Academia Chinesa de Ciências (PASF).

Na simulação de Marte, as plantas foram submetidas a pressões de cerca de 650 pascais (Pa), semelhantes aos 680-790 Pa em Marte. À noite, a temperatura era de -60°C, e durante o dia, de 20°C, o que equivale às condições de Marte nas regiões equatoriais a de latitudes médias. Eles também simularam a composição do gás atmosférico e os níveis de radiação ultravioleta para ficarem mais próximos dos de Marte.

A desidratação foi, por S. caninervisum passeio no parque. E no frio extremo, encolheu os ombros. Todas as plantas congeladas regeneraram-se após o descongelamento, com as plantas que estavam desidratadas antes do congelamento recuperando muito mais rapidamente do que as suas congéneres encharcadas.

Diante dos níveis de radiação de 50 Gy que matariam humanos, S. caninervis não piscou uma pálpebra. Com 500 Gy, seu crescimento pareceu até acelerar.

Os musgos que foram desidratados e depois expostos a condições semelhantes às marcianas foram capazes de agir como se isso nunca tivesse acontecido após apenas 30 dias de recuperação. Suas contrapartes hidratadas demoraram um pouco mais para se recuperar, mas ainda sobreviveram para contar a história.

“Embora ainda haja um longo caminho a percorrer para criar habitats autossuficientes noutros planetas, demonstrámos o grande potencial da S. caninervis como uma planta pioneira para crescer em Marte”, os pesquisadores escrever.

“Olhando para o futuro, esperamos que este musgo promissor possa ser trazido para Marte ou para a Lua para testar ainda mais a possibilidade de colonização e crescimento de plantas no espaço exterior.”

Mesmo que o musgo em Marte se revele uma péssima ideia, o facto de S. caninervis pode transformar uma terra totalmente árida numa “pele viva”, mesmo depois de sobreviver a condições tão extremas, oferece alguma esperança para a vida no nosso próprio planeta, que é, ao que parece, mais resistente do que por vezes lhe damos crédito.

Esta pesquisa foi publicada em A Inovação.