Combustível com chumbo pode ter desencadeado uma crise de saúde mental entre a geração X: WebCuriosos
Nas suas diversas formas, o chumbo tem sido utilizado em muitos produtos de uso diário há milénios. Os romanos até o adicionaram ao vinho como adoçante. Seu uso mais difundido, entretanto, foi a adição à gasolina.
E é esse uso que tem sido associado ao aumento de transtornos de saúde mental, de acordo com um novo estudo publicado no Revista de Psicologia Infantil e Psiquiatria.
Os americanos, especialmente os nascidos entre 1966 e 1986 (em grande parte a chamada geração X), sofreram provavelmente de mais 151 milhões de distúrbios de saúde mental que não teriam ocorrido sem o uso de gasolina com chumbo.
O estudo constata aumentos na ansiedade e depressão, transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH) e neuroticismo, bem como diminuições na consciência.
Embora o toxicidade do chumbo para humanos é conhecido há quase tanto tempo quanto é utilizado, a extensão total dos seus efeitos e os níveis de exposição em que se manifestam ainda estão por descobrir.
O chumbo tetraetila começou a ser adicionado à gasolina em 1921, quando três engenheiros da General Motors descobriram que melhorava muito o desempenho do motor e reduzia as “detonações” – queima irregular do combustível que pode danificar as peças do motor.
Preocupações com a segurança da gasolina com chumbo surgiu imediatamente quando um dos engenheiros que fizeram a descoberta, bem como vários trabalhadores que produziam o aditivo, adoeceram e alguns morreram de doenças misteriosas. Ainda assim, o cirurgião-geral dos EUA rejeitou estas preocupações, citando a falta de provas dos efeitos dos baixos níveis de exposição associados à condução.
A discussão sobre os efeitos da exposição ao chumbo na época era dominada por estudos patrocinados pela indústria, conforme relatado num livro de 2009, Guerras de chumbo:
A política da ciência e o destino das crianças da América. Simultaneamente, a tinta com chumbo também foi comercializada como a melhor tinta pela sua lavabilidade e brilho.
Na década de 1970, a invenção do conversor catalítico, que não funciona com gasolina com chumbo, e um conjunto acumulado de evidências sobre as consequências negativas da exposição ao chumbo para a saúde humana, marcou o início da eliminação progressiva da gasolina com chumbo. (A regulamentação também foi introduzida nos EUA para proibir tintas com chumbo para fins residenciais em 1978).
Embora a sua utilização já tivesse diminuído, o Reino Unido proibiu a gasolina com chumbo em 1999 e a Argélia foi o último país a proibi-la oficialmente. em 2021.
A resultante redução gradual do chumbo no ambiente ofereceu um cenário útil para os investigadores alargarem a nossa compreensão das consequências generalizadas da exposição ao chumbo entre crianças e adultos. Por exemplo, um estudar na Suécia comparou as crianças nascidas em áreas mais próximas das autoestradas, que estariam mais expostas às emissões de chumbo dos automóveis, com as que nasceram mais longe.
Ao estudar como as diferenças nestes dois grupos mudaram ao longo do tempo à medida que a gasolina com chumbo foi eliminada, descobriram que a exposição ao chumbo reduz os resultados educacionais, aumenta o risco de actividade criminosa e pode diminuir os rendimentos ao longo da vida.
Esses efeitos sobre crime, nível educacional e engajamento em “comportamento de risco” também foram encontrados nos EUA.
O chumbo imita o cálcio no corpo, interrompendo a maioria dos sistemas que precisam de cálcio para funcionar. Está ligada a perdas da função cognitiva, bem como a doenças renais e cardiovasculares, hipertensão arterial e até problemas de fertilidade.
Por exemplo, explorando o facto de a gasolina com chumbo ainda ser permitida nas corridas da Nascar, estudo dos EUA encontra taxas de mortalidade mais altas por doenças cardiovasculares em idosos que moram perto dos circuitos da Nascar precisamente quando as corridas acontecem.
Primeira estimativa dos efeitos na sociedade dos EUA
O novo estudo no Revista de Psicologia Infantil e Psiquiatria baseia-se em associações conhecidas de exposição ao chumbo à saúde mental de dois estudos em Chicago e Nova Zelândia.
Dada a relação entre a exposição ao chumbo e estes resultados, medindo a exposição ao chumbo na infância e as emissões de chumbo todos os anos, os investigadores calcularam a fração das alterações na saúde mental dos americanos nascidos em anos diferentes que podem ser atribuídas ao chumbo.
Esta abordagem não é perfeita, pois outras coisas foram mudando ao longo do tempo. Ainda assim, o estudo oferece uma primeira estimativa dos efeitos da gasolina com chumbo na sociedade americana.
Dado que o chumbo não era utilizado apenas na gasolina, o seu legado prejudicial é provavelmente ainda maior. E outro aplicações de chumbo estão crescendo.
É importante ressaltar que tal estudo não seria viável no Reino Unido, uma vez que não foram recolhidos dados nacionais representativos sobre a exposição ao chumbo. No entanto, ainda são encontradas partículas de chumbo provenientes da gasolina com chumbo ruas de Londres hoje. Portanto, é provável que o chumbo tenha causado, e talvez continue a causar, distúrbios significativos de saúde física e mental no Reino Unido.
Ludovica GazzeProfessor Associado do Departamento de Economia, Universidade de Warwick
Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
