Anatomia de trilobita nunca antes vista preservada por cinzas semelhantes a Pompéia no Marrocos: WebCuriosos

De vez em quando, o acaso nos dá uma janela única para tempos passados.

Uma erupção vulcânica explosiva que ocorreu na pré-história é uma delas. Como as cinzas de um fluxo piroclástico durante a era Cambriana foram despejadas em um ambiente marinho raso, sua população de antigos artrópodes chamados trilobitas foram preservados quase instantaneamente – incluindo quaisquer tecidos moles que normalmente são degradados ou destruídos durante outros processos de fossilização.

Agora, centenas de milhões de anos depois, esses infelizes animais deram-nos um registo sem precedentes da sua anatomia tridimensional, juntamente com quaisquer criaturas mais pequenas que por acaso estivessem agarradas aos seus corpos naquele momento.

“Os trilobitas elipsocefalóides cambrianos do Marrocos são articulados e sem distorções, revelando detalhes requintados dos apêndices e do sistema digestivo”, escreva uma equipe liderado pelo sedimentologista Abderrazzak El Albani, da Universidade de Poitiers, na França.

“Esta ocorrência de fósseis moldados com partes moles tridimensionais destaca os depósitos de cinzas vulcânicas em ambientes marinhos como uma fonte subexplorada de organismos excepcionalmente preservados.”

Apesar de mais de 22.000 espécies conhecidas de trilobitas documentadas ao longo de um período de quase 300 milhões de anos desde o início do Cambriano, há mais de meio bilhão de anos, o número de espécimes fósseis com anatomia interna intacta é extremamente limitado, e esses geralmente incompletos. Isso ocorre porque os tecidos moles não tendem a sobreviver às mudanças de temperatura e pressão que resultam na formação de um fóssil.

Mas há mais de uma maneira de causar uma impressão fóssil. E, há pouco mais de meio bilhão de anos, um deles ocorreu de forma espetacular: uma erupção vulcânica no que hoje é o Marrocos que expeliu uma chuva de cinzas que soterrou a região circundante e grande parte da vida nela contida.

Sabemos que esses fluxos piroclásticos podem preservar uma imagem do que enterram. O exemplo mais famoso é Pompéia, cujo povo foi enterrado e lançado em milhões de toneladas de cinzas que choveram sobre a antiga cidade romana, preservando seus últimos momentos com detalhes horríveis.

Na Formação Tatelt, em Marrocos, um leito fóssil com muitas camadas que abrangem idades, existe uma camada espessa que compreende cinzas vulcânicas e detritos. E neles, El Albani e seus colegas encontraram espécimes de duas espécies de trilobitas.

As características desta camada de cinzas indicam que ela foi depositada durante um único, grande, fluxo piroclástico evento, no qual cinzas e gases quentes viajaram ao longo do solo para longe de uma erupção vulcânica, com minerais indicativos de uma rápida interação entre material vulcânico quente e água salgada do mar.

Para determinar o efeito que isso teve no processo de fossilização dos espécimes de trilobitas, os pesquisadores usaram imagens microtomográficas de raios X para reconstruir a anatomia interior dos animais em três dimensões. E o que eles encontraram foi nada menos que espetacular.

Eles puderam observar os exoesqueletos dos trilobitas, articulados e não distorcidos pelo tempo. Eles também sondaram suas antenas, sistemas digestivos e a anatomia complexa ao redor da boca que os trilobitas costumavam alimentar. Algumas das características descobertas nunca haviam sido identificadas antes.

O fluxo piroclástico preservou até mesmo minúsculos braquiópodes – minúsculas criaturas parecidas com moluscos que aderiram à concha dos trilobitas de uma forma epibiótico relação. Esses braquiópodes estão em uma posição de vida relaxada, sugerindo que as duas espécies morreram juntas, enterradas vivas ou pouco depois da morte.

Eles conseguiram até resolver um debate de longa data sobre as bocas dos trilobitas. Seus exames revelaram, pela primeira vez, uma parte da boca chamada hipostomo construído em tecido mole.

Pesquisadores anteriores havia teorizado, devido à ausência de um hipóstomo claro em outros fósseis de trilobitas, que talvez fosse parte de uma parte da boca diferente chamada lábio. A nova pesquisa mostra que, em ambas as espécies de trilobitas, o hipóstomo e o labrum são duas estruturas separadas.

Agora sabemos um pouco mais sobre um dos grupos de animais mais abundantes que já existiram no nosso planeta, mas a investigação também destaca um recurso paleontológico inexplorado.

“Embora a anatomia de corpo mole dos trilobitas seja conhecida há mais de 100 anos, os espécimes Tatelt revelam detalhes críticos a um nível nunca antes observado, apesar da longa extensão estratigráfica e da abundância deste icónico grupo de fósseis paleozóicos,” os pesquisadores escrevem.

“A extraordinária preservação de detalhes anatômicos no depósito de cinzas de um evento piroclástico é inesperada, mas aponta para o grande potencial dos depósitos de cinzas em ambientes marinhos para produzir novas descobertas.”

A pesquisa foi publicada em Ciência.