Algo estranho acontece com lobos infectados por um infame parasita que altera a mente: WebCuriosos
Um estudo de 26 anos de dados comportamentais de lobos e uma análise do sangue de 229 lobos mostrou que a infecção pelo parasita Toxoplasma gondii torna os lobos 46 vezes mais propensos a se tornarem líderes de matilha.
A investigação mostra que os efeitos deste parasita na natureza têm sido terrivelmente subestudados – e o seu papel nos ecossistemas e no comportamento animal subestimado.
Se você tem um gato, provavelmente já ouviu falar desse parasita antes. O organismo microscópico só pode se reproduzir sexualmente no corpo dos felinos, mas pode infectar e prosperar em praticamente todos os animais de sangue quente.
Isto inclui humanos, onde pode causar uma doença tipicamente assintomática (mas ainda assim potencialmente fatal) doença parasitária chamada toxoplasmose.
Quando estiver em outro host, individual T. gondii os parasitas precisam encontrar uma maneira de colocar seus filhotes de volta dentro de um gato se ele não quiser se tornar um beco sem saída evolutivo. E tem uma maneira meio assustadora de maximizar suas chances.
Animais como ratos infectados com o parasita começam a correr mais riscos e, em alguns casos, tornam-se fatalmente atraídos pelo cheiro da urina felina e, portanto, têm maior probabilidade de serem mortos por eles.
Para animais maiores, como chimpanzéssignifica um risco aumentado de encontro com um gato maior, como um leopardo. Hienas infectadas com T. gondii também são mais propensos a serem morto por leões.
Lobos cinzentos (Lúpus canino) no Parque Nacional de Yellowstone não são exatamente presas de gatos. Mas às vezes o seu território se sobrepõe ao dos pumas (Puma concolor), portadores conhecidos de T. gondiie as duas espécies atacam os alces (cervo canadense), bisão (Bisão bisão) e veado-mula (Odocoileus hemionus) que também pode ser encontrado lá.
É possível que os lobos também sejam infectados, talvez por comer ocasionalmente pumas mortos ou ingerir cocô de puma.
Os dados recolhidos sobre os lobos e o seu comportamento durante quase 27 anos ofereceram uma rara oportunidade para estudar os efeitos do parasita num ambiente selvagem, intermediário hospedar.
Os pesquisadores, liderados pelos biólogos Connor Meyer e Kira Cassidy, do Yellowstone Wolf Project, também analisaram amostras de sangue de lobos e pumas para avaliar a taxa de T. gondii infecção.
Eles descobriram que os lobos com muita sobreposição de território com os pumas tinham maior probabilidade de serem infectados com T. gondii.
Mas também houve uma consequência comportamental, com um aumento significativo da assunção de riscos.
Os lobos infectados tinham 11 vezes mais probabilidade de se dispersarem da matilha para um novo território. Os homens infectados tinham uma probabilidade de 50 por cento de deixar a matilha dentro de seis meses, em comparação com os 21 meses mais típicos para os não infectados.
Da mesma forma, as mulheres infectadas tinham 25 por cento de probabilidade de deixar a matilha dentro de 30 meses, em comparação com 48 meses para aquelas que não estavam infectadas.
Os lobos infectados também tinham maior probabilidade de se tornarem líderes de matilha. T. gondii pode aumentar os níveis de testosterona, o que pode, por sua vez, levar a um aumento da agressividade e dominância, características que ajudariam um lobo a afirmar-se como líder de matilha.
Isto tem algumas consequências importantes. Os líderes da matilha são aqueles que se reproduzem e T. gondii a transmissão pode ser congênita, passada de mãe para filho. Mas também pode afetar a dinâmica de todo o grupo.
“Devido à estrutura de vida em grupo da matilha de lobos cinzentos, os líderes da matilha têm uma influência desproporcional sobre seus companheiros de matilha e nas decisões do grupo”, os pesquisadores escrevem em seu artigo.
“Se os lobos líderes estiverem infectados com T. gondii e mostrar mudanças comportamentais… isso pode criar uma dinâmica pela qual o comportamento, desencadeado pelo parasita em um lobo, influencia o resto dos lobos da matilha.”
Se, por exemplo, o líder da matilha procura o cheiro de xixi de puma à medida que avançam corajosamente para um novo território, eles poderiam enfrentar maior exposição ao parasita, portanto, uma maior taxa de T. gondii infecção em toda a população de lobos. Isso gera uma espécie de ciclo de feedback de aumento de sobreposição e infecção.
É uma evidência convincente de que agentes minúsculos e pouco estudados podem ter uma enorme influência na dinâmica dos ecossistemas.
“Este estudo demonstra como as interações em nível comunitário podem afetar o comportamento individual e podem potencialmente ampliar a tomada de decisões em nível de grupo, a biologia populacional e a ecologia comunitária”, disseram os pesquisadores. escrever.
“Incorporar as implicações das infecções parasitárias em pesquisas futuras sobre a vida selvagem é vital para compreender os impactos dos parasitas em indivíduos, grupos, populações e processos ecossistêmicos.”
A pesquisa foi publicada em Biologia das Comunicações.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em novembro de 2022.