A planta mais solitária do mundo enfrenta uma crise sexual. Existe uma mulher? : Alerta Ciência

“Certamente este é o organismo mais solitário do mundo”, escreveu o paleontólogo Richard Fortey em seu livro sobre a evolução da vida.

Ele estava falando sobre Encephalartos woodii (E. existiu), uma planta da África do Sul. E. existiu é um membro da família das cicadáceas, plantas pesadas com troncos grossos e grandes folhas rígidas que formam uma coroa majestosa.

Esses sobreviventes resilientes sobreviveram aos dinossauros e múltiplas extinções em massa. Uma vez difundidos, são hoje uma das espécies mais ameaçadas do planeta.

O único selvagem conhecido E. Existe foi descoberto em 1895 pelo botânico John Medley Wood enquanto ele estava em uma expedição botânica na Floresta Ngoye, na África do Sul.

Ele procurou por outros nas proximidades, mas nenhum foi encontrado. Nas décadas seguintes, os botânicos removeram caules e ramos e os cultivaram em jardins.

Temendo que o caule final fosse destruído, o Departamento Florestal retirou-o da natureza em 1916 para ser guardado num recinto protector em Pretória, África do Sul, tornando-o extinto na natureza.

Desde então, a planta foi propagada em todo o mundo. No entanto, o E. existiu enfrenta uma crise existencial. Todas as plantas são clones do espécime Ngoye. São todos machos e sem fêmea a reprodução natural é impossível. E. há A história é tanto de sobrevivência quanto de solidão.

A pesquisa da minha equipe foi inspirado no dilema da planta solitária e na possibilidade de uma fêmea ainda estar por aí. Nossa pesquisa envolve o uso de tecnologias de sensoriamento remoto e inteligência artificial para auxiliar na busca por uma fêmea na Floresta Ngoye.

A jornada evolutiva das cicadáceas

As cicadáceas são os grupos de plantas sobreviventes mais antigos hoje e são frequentemente chamadas de “fósseis vivos” ou “plantas de dinossauros” devido à sua história evolutiva que remonta ao período Carbonífero, aproximadamente 300 milhões de anos atrás.

Durante a era Mesozóica (250-66 milhões de anos atrás), também conhecida como Idade das Cicas, essas plantas eram onipresentes, prosperando nos climas quentes e úmidos que caracterizaram o período.

Embora se assemelhem a samambaias ou palmeiras, as cicadáceas não estão relacionadas a nenhuma delas. Cycads são gimnospermas, um grupo que inclui coníferas e ginkgos.

Ao contrário das plantas com flores (angiospermas), as cicadáceas se reproduzem por meio de cones. É impossível distinguir macho e fêmea até que amadureçam e produzam seus magníficos cones.

Os cones femininos são tipicamente largos e redondos, e os cones masculinos parecem alongados e mais estreitos. Os cones masculinos produzem pólen, que é transportado por insetos (gorgulhos) para os cones femininos. Este antigo método de reprodução permaneceu praticamente inalterado durante milhões de anos.

Apesar de sua longevidade, hoje as cicadáceas são classificadas como os organismos vivos mais ameaçados da Terra, com a maioria das espécies consideradas ameaçado de extinção.

Isto se deve ao seu lento crescimento e ciclos reprodutivos, que normalmente levam de dez a 20 anos para amadurecer, e à perda de habitat devido ao desmatamento, pastoreio e coleta excessiva. As cicadáceas tornaram-se símbolos de raridade botânica.

Sua aparência marcante e linhagem antiga os tornam populares na horticultura ornamental exótica, o que levou ao comércio ilegal.

Cycads raras podem comandar preços exorbitantes de US$ 620 (£ 495) por cm com alguns exemplares sendo vendidos por milhões de libras cada. A caça furtiva de cicadáceas é uma ameaça à sua sobrevivência.

Entre as espécies mais valiosas está a E. existiu. É protegido em jardins botânicos com medidas de segurança como gaiolas alarmadas destinadas a dissuadir caçadores furtivos.

IA no céu

Em nossa busca para encontrar uma mulher E.existe utilizamos tecnologias inovadoras para explorar áreas da floresta a partir de um ponto de vista vertical.

Em 2022 e 2024nossas pesquisas com drones cobriram uma área de 195 acres ou 148 campos de futebol, criando mapas detalhados a partir de milhares de fotos tiradas pelos drones. Ainda é uma pequena porção da Floresta Ngoye, que cobre 10.000 acres.

Nosso sistema de IA melhorou a eficiência e a precisão dessas pesquisas. Como E. existiu é considerado extinto na natureza, imagens sintéticas foram utilizadas no treinamento do modelo de IA para melhorar sua capacidade, por meio de um algoritmo de reconhecimento de imagem, de reconhecer cicadáceas pela forma em diferentes contextos ecológicos.

Espécies de plantas globalmente estão desaparecendo a um ritmo alarmante. Uma vez que todos os existentes E. existiu Se os espécimes forem clones, o seu potencial de diversidade genética face às alterações ambientais e às doenças é limitado.

Exemplos notáveis ​​incluem a Grande Fome na Irlanda de 1840, onde a uniformidade das batatas clonadas agravou a crise, e a vulnerabilidade das bananas Cavendish clonais à doença do Panamá, que ameaça sua produção como aconteceu com a banana Gros Michel na década de 1950.

Encontrar uma mulher significaria E. existiu não está mais à beira da extinção e poderá reviver a espécie. Uma fêmea permitiria a reprodução sexuada, traria diversidade genética e significaria um avanço nos esforços de conservação.

E. existiu é um lembrete preocupante da fragilidade da vida na Terra. Mas nossa busca para descobrir uma mulher E. existiu mostra que há esperança mesmo para as espécies mais ameaçadas se agirmos com rapidez suficiente.

Laura CintiPesquisador em bioarte e comportamento vegetal, Universidade de Southampton

Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.