Fragmentos de asteróides revelam ingredientes para a vida: WebCuriosos

Em outubro de 2020, uma espaçonave robótica do tamanho de uma van atingiu brevemente na superfície de Bennu, um asteróide de 525 metros de largura a 320 milhões de quilômetros da Terra.

Como parte da missão Osiris-Rex da NASA, a espaçonave não apenas passou dois anos órbitando e imaginando o asteróide, mas também coletou uma amostra preciosa de poeira e pequenas rochas da superfície de Bennu.

Em setembro de 2023, uma cápsula que contém a amostra de asteróide intocada retornou à Terra, aterrissando no deserto de Utah nos Estados Unidos.

Desde então, uma equipe internacional de cientistas – dos quais somos membros – está ocupada estudando os cerca de 120 gramas de material coletado em Bennu.

Nossas descobertas são reveladas em dois novos artigos publicados em Natureza e Astronomia da natureza hoje. Eles indicam que a água pode estar presente no corpo dos pais de Bennu e oferece novas idéias sobre a química do sistema solar inicial.

Remanescentes primitivos de rochas de tempo profundo

Os asteróides são remanescentes fragmentários de órgãos-mãe pré-existentes desde o início da história do sistema solar que foram destruídos por colisões com outros objetos. Eles orbitam o sol e vêm em muitas formas, tamanhos e composições químicas diferentes.

O asteróide Bennu foi alvo da missão Osiris-Rex porque as observações de sensoriamento remoto da Terra a indicaram como um asteróide do tipo B.

Esses asteróides são ricos em carbono e minerais de argila hidratados, possivelmente compartilhando semelhanças com o grupo mais primitivo de meteoritos da Terra, conhecido como condritos carbonáceos.

Ao contrário das amostras de meteoritos, as amostras coletadas de asteróides não foram fisicamente ou quimicamente modificadas pela atmosfera e biosfera da Terra. Isso nos permite abordar questões -chave sobre a evolução do sistema solar inicial, a formação do planeta e os ingredientes da vida.

Outro objetivo da missão Osiris-Rex é vincular as descobertas de amostras no laboratório àquelas de técnicas de sensoriamento remoto. Isso nos ajuda a corroborar observações astronômicas dos asteróides para melhorar nossas pesquisas do sistema solar.

Pequenos cristais de minerais salgados

Para evitar a contaminação, a cápsula selada que contém a amostra foi armazenada e manuseada em uma enorme caixa de vidro quando foi devolvida à Terra.

Esse tanque tinha luvas de borracha alimentando -se do lado para que os cientistas pudessem lidar com as amostras sem tocá -las diretamente. Também havia sido eliminado com nitrogênio para impedir a umidade e o oxigênio da atmosfera da Terra.

Quando analisamos o interior das partículas de poeira de Bennu, ficamos surpresos ao encontrar pequenos cristais dos minerais salgados conhecidos como halita e silvita.

Esta foi uma descoberta inovadora.

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Halite é extremamente raro em meteoritos. Foi encontrado apenas em três de centenas de milhares de meteoritos conhecidos na Terra. Também sabemos que o halita é altamente solúvel. Pode se degradar rapidamente quando exposto ao ar ou à água na Terra.

Outros membros da equipe de análise de amostra de Osiris-Rex identificaram uma variedade de outros minerais de sal na amostra de Bennu. Isso incluiu carbonatos de sódio, fosfatos, sulfatos e fluoretos.

Esses minerais podem se formar pela evaporação de salmoura – semelhante a depósitos que se formam nos lagos de sal da Terra.

Ao comparar esses resultados com a composição química dos lagos de sal na Terra, começou a emergir de salmoura evaporando no corpo pai do asteróide Bennu, deixando para trás os sais como evidência.

Uma variedade de compostos orgânicos

Essa descoberta fornece uma nova visão da atividade da água durante os primeiros momentos do nosso sistema solar. Mas a presença de minerais salgados é significativa por outro motivo.

Na Terra, esses minerais são um catalisador para a formação de compostos orgânicos, como nucleobases e nucleosídeos – os blocos de construção prebióticos da biologia terrestre.

E, de fato, em uma análise separada da amostra de Bennu, outros colegas da missão Osiris-Rex identificaram uma ampla variedade de compostos orgânicos presentes no asteróide rico em carbono e nitrogênio.

Esses compostos incluem 14 dos 20 aminoácidos que também encontramos nos processos biológicos da Terra. Eles também incluem vários aminoácidos ausentes em biologia conhecida, amônia e todas as cinco nucleobases encontradas no RNA e DNA.

Embora nenhuma vida tenha sido detectada em Bennu, os dois novos estudos mostram que um ambiente salgado e rico em carbono no corpo dos pais de Bennu era adequado para reunir os blocos de construção da vida.

Investigações em andamento

As descobertas de amostras retornadas de asteróide Bennu podem fornecer aos pesquisadores uma visão do que acontece em corpos gelados distantes em nosso sistema solar.

Alguns desses corpos incluem a lua de Saturno Enceladus e o Planeta Dwarf Ceres no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter.

Tanto o Encélado quanto o CERES têm oceanos de salmoura subsuperficial. Eles poderiam abrigar a vida?

Continuamos investigando Bennu usando as amostras primitivas coletadas em 2020. Atualmente, estamos pesquisando o momento do evento de rompimento do corpo dos pais de Bennu e procurando evidências de impactos registrados por vários minerais nas amostras.

Os autores deste artigo reconhecem a contribuição das seguintes pessoas para a pesquisa da Universidade de Curtin: Fred Jourdan, Steven Reddy, David Saxey, Celia Mayers e Xiao Sun, bem como toda a equipe de Osiris-Rex.

Nick TimmsProfessor Associado, Escola de Ciências da Terra e Planetário, Universidade de Curtin; Phil BlandDiretório, programa espacial binário, Universidade de Curtine William RickardProfessor Associado, Faculdade de Ciência e Engenharia, Universidade de Curtin

Este artigo é republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o Artigo original.