Terremotos em Marte revelam que o planeta vermelho é constantemente bombardeado por meteoritos: WebCuriosos

Para alguns planetas, o bombardeio de meteoritos nunca para.

Uma nova análise de dados recolhidos por um sismógrafo em Marte revelou que as rochas espaciais colidem com o planeta vermelho com muito mais frequência do que alguma vez suspeitámos.

Na verdade, parece que Marte está enfrentando uma surra absoluta. Com base no número de tremores próximos relacionados com impactos detectados pela sonda Mars InSight durante o seu mandato, uma equipa de cientistas estimou que Marte sofre impactos quase diários de rochas do tamanho de uma bola de basquete que se chocam contra a sua superfície.

“Esta taxa foi cerca de cinco vezes maior do que o número estimado apenas a partir de imagens orbitais”, diz a cientista planetária e co-autora Géraldine Zenhäusern da ETH Zurique na Suíça.

“Alinhados com imagens orbitais, nossas descobertas demonstram que a sismologia é uma excelente ferramenta para medir taxas de impacto”.

A Mars InSight, nos quatro anos que passou monitorando o interior marciano até abandonar o fantasma no final de 2022, revolucionou nossa compreensão do planeta vermelho.

Anteriormente, pensávamos que Marte provavelmente era muito chato por dentro; O InSight revelou toda uma riqueza de atividade tectônica e magmática que anteriormente havia passado despercebida à nossa atenção, ao mesmo tempo que revelou a composição interior do planeta.

A outra coisa principal que o sensível laboratório detectou foram os leves tremores de rochas que colidiram com a crosta marciana. Isto deu aos cientistas uma nova ferramenta para estimar a taxa de impactos em Marte, o que por sua vez pode ajudar a calibrar a nossa compreensão da história geológica do planeta.

A taxa de formação de crateras numa superfície planetária pode ajudar a avaliar a idade dessa superfície. Acredita-se que as superfícies com mais crateras sejam mais antigas; aqueles com menos são correspondentemente mais jovens. Se soubermos a taxa com que essas crateras aparecem, poderemos determinar a idade de uma determinada superfície.

“Ao utilizar dados sísmicos para compreender melhor a frequência com que os meteoritos atingem Marte e como estes impactos alteram a sua superfície, podemos começar a montar uma linha do tempo da história geológica e evolução do planeta vermelho,” explica a cientista planetária e co-autora Natalia Wójcicka do Imperial College de Londres.

“Poderíamos pensar nele como uma espécie de 'relógio cósmico' para nos ajudar a datar as superfícies marcianas e talvez, mais adiante, outros planetas do Sistema Solar.”

Aqui na Terra, milhares de meteoros caem todos os anos, mas a maioria deles se desintegra no alto da atmosfera, enquanto nós, habitantes da superfície, permanecemos alheios. Marte tem uma atmosfera, mas é mais de 100 vezes mais fina que a da Terra. Isso significa que Marte não tem a mesma proteção contra impactos; rochas podem cair do espaço praticamente desimpedidas.

Além disso, Marte está muito próximo do cinturão de asteróides entre a sua órbita e a órbita de Júpiter, por isso há muitas rochas nas proximidades que contribuem para uma elevada taxa de impacto.

As estimativas anteriores da taxa de impacto marciano basearam-se em imagens de satélite. Satélites na órbita de Marte tiram fotos contínuas da superfície, registrando o aparecimento de novas crateras. Este é um meio imperfeito de contar os impactos por si só, mas até o InSight era a melhor opção disponível.

“Embora as novas crateras possam ser melhor vistas em terrenos planos e poeirentos, onde realmente se destacam, este tipo de terreno cobre menos de metade da superfície de Marte,” Zenhäuser explica. “O sensível sismógrafo InSight, no entanto, pôde ouvir cada impacto dentro do alcance dos pousadores”.

Os pesquisadores combinaram os dois conjuntos de dados, contando novas crateras e rastreando-as até as detecções do InSight. Isto permitiu-lhes calcular quantos impactos ocorreram perto do módulo de aterragem ao longo de um ano e extrapolar isso para uma taxa de impacto global.

Isto revelou que entre 280 e 360 ​​impactos que produzem uma cratera com mais de 8 metros (26 pés) ocorrem em Marte todos os anos – uma taxa de cerca de um por dia. E crateras com mais de 30 metros (98 pés) de diâmetro aparecem cerca de uma vez por mês.

Isto não é apenas relevante para a compreensão da história de Marte, mas também fornece informações valiosas para ajudar a preparar a exploração humana do planeta vermelho.

“Este é o primeiro artigo deste tipo a determinar com que frequência os meteoritos impactam a superfície de Marte a partir de dados sismológicos – que era um objetivo da missão de nível um da missão Mars InSight,” diz o sismólogo e geodinamicista Domenico Giardini da ETH Zurique. “Esses dados influenciam o planejamento de futuras missões a Marte.”

A pesquisa foi publicada em Astronomia da Natureza.