Dicas de uma estrutura oculta detectada na borda do sistema solar: WebCuriosos

Se você viajar para longe o suficiente do Sol, o Sistema Solar se tornará muito mais povoado.

Além da órbita de Netuno fica o Cinturão de Kuiper, um vasto campo de rochas geladas em forma de anel. É aqui que reside Plutão, Arrokoth e inúmeros outros pequenos objetos no frio e na escuridão.

Estes são conhecidos como objetos do Cinturão de Kuiper ou KBOs, e os astrônomos acabaram de encontrar indícios de um aumento inesperado em sua densidade, entre 70 e 90 unidades astronômicas do Sol, separados por uma lacuna grande e praticamente vazia entre ele e uma população interna de KBOs. mais perto do Sol.

Parece quase que existem dois Cinturões de Kuiper, ou pelo menos dois componentes – algo que ninguém esperava encontrar.

“Se isso for confirmado, seria uma grande descoberta”, diz o cientista planetário Fumi Yoshida da Universidade de Ciências de Saúde Ocupacional e Ambiental e do Instituto de Tecnologia de Chiba, no Japão.

“A nebulosa solar primordial era muito maior do que se pensava anteriormente, e isto pode ter implicações para o estudo do processo de formação de planetas no nosso Sistema Solar.”

Os objetos no Cinturão de Kuiper são considerados o material mais primitivo que nosso Sistema Solar contém.

O próprio cinturão se estende desde a órbita de Netuno, a cerca de 30 unidades astronômicas do Sol (uma unidade astronômica é a distância média entre a Terra e o Sol), até cerca de 50 unidades astronômicas do Sol.

Esta distância do Sol significa que tudo dentro da Cintura de Kuiper é apenas minimamente afetado pela radiação solar, o que, por sua vez, significa que os KBOs provavelmente permanecem praticamente inalterados desde o nascimento do Sistema Solar, há cerca de 4,6 mil milhões de anos.

Esses objetos são remanescentes antigos da nuvem de material, conhecida como nebulosa solar, a partir da qual o Sol e os planetas se formaram.

A sonda New Horizons tem se aprofundado no Sistema Solar desde o seu sobrevôo por Plutão em 2015; no momento em que este artigo foi escrito, a espaçonave estava quase 60 unidades astronômicas do Sol e contando.

Para apoiar a sua exploração contínua do Sistema Solar exterioros astrônomos aqui na Terra têm conduzido observações do Cinturão de Kuiper usando o Observatório Astronômico Nacional do Telescópio Subaru do Japão, no Havaí.

Até o momento as observações do Subaru revelaram 263 novos KBOs mas uma grande equipa internacional de astrónomos liderada por Wesley Fraser do Conselho Nacional de Investigação do Canadá descobriu que 11 desses objetos estão muito, muito mais longe do que pensávamos que terminava a Cintura de Kuiper – na região além das 70 unidades astronómicas.

A partir do número destes objetos avistados, os investigadores conseguiram extrapolar a densidade do anel exterior da Cintura de Kuiper. Seria inferior à população interna, mas suficientemente elevada para constituir uma nova estrutura.

Na região entre 55 e 70 unidades astronômicas, entretanto, quase nada foi encontrado. Isto pode parecer estranho, mas uma lacuna deste tipo é uma característica que vimos noutros sistemas planetários em formação, e coloca o Sistema Solar mais alinhado com o que encontrámos noutras partes da galáxia.

“A Cintura de Kuiper do nosso Sistema Solar pareceu durante muito tempo ser muito pequena em comparação com muitos outros sistemas planetários, mas os nossos resultados sugerem que essa ideia pode ter surgido devido a um viés observacional,” Fraser explica.

“Então, talvez, se este resultado for confirmado, a nossa Cintura de Kuiper não seja assim tão pequena e invulgar, em comparação com as que rodeiam outras estrelas.”

Muitas das nossas observações da Via Láctea sugerem que o nosso Sistema Solar é incomum em muitos aspectos. Dado que o Sistema Solar é o único sistema planetário conhecido que acolhe vida, estas estranhezas podem ser factores que contribuem para a habitabilidade do Sistema Solar.

Mas a nossa tecnologia para observar o espaço tem limitações que podem resultar em vieses de observação significativos, sugerindo peculiaridades que na verdade não existem. Se as novas observações do Cinturão de Kuiper forem confirmadas, acabamos de descartar uma dessas peculiaridades – uma nebulosa solar invulgarmente pequena.

Para esclarecer mais a descoberta, as observações continuam para rastrear as órbitas dos 11 objetos distantes.

“Esta é uma descoberta inovadora que revela algo inesperado, novo e excitante nos confins distantes do Sistema Solar,” diz o investigador principal da New Horizons, Alan Stern do Instituto de Pesquisa do Sudoeste.

“Esta descoberta provavelmente não teria sido possível sem as capacidades de classe mundial do observatório Subaru.”

A pesquisa foi aceita em O Jornal de Ciência Planetária e está disponível em arXiv.