Dois cometas distantes estão visitando a Terra bem a tempo para o Halloween: WebCuriosos

A mente humana pode ter dificuldade em conceber: uma nuvem cósmica tão colossal que rodeia o Sol e oito planetas à medida que se estende por biliões de quilómetros no espaço profundo.

A concha esférica conhecida como Nuvem de Oort é, para todos os efeitos práticos, invisível. As suas partículas constituintes estão tão dispersas e tão distantes da luz de qualquer estrela, incluindo o Sol, que os astrónomos simplesmente não conseguem ver a nuvem, apesar de ela nos envolver como um cobertor.

Também é teórico. Os astrónomos inferem que a Nuvem de Oort existe porque é a única explicação lógica para a chegada de uma certa classe de cometas que visitam esporadicamente o nosso sistema solar. Acontece que a nuvem é basicamente um reservatório gigantesco que pode conter bilhões de corpos celestes gelados.

Dois desses corpos passarão pela Terra nos dias que antecedem o Halloween. Tsuchinshan-ATLAStambém conhecido como cometa C/2023 A3, estará no seu ponto mais brilhante e provavelmente visível a olho nu, durante uma ou duas semanas após 12 de outubro, o dia em que estará mais próximo da Terra – basta olhar para o céu ocidental logo após o pôr do sol . Com o passar dos dias, o cometa ficará mais fraco e se moverá para uma parte mais alta do céu.

O segundo cometa, C/2024 S1 (ATLAS)descoberto recentemente em 27 de setembro, deverá estar visível no final de outubro. O cometa passará mais próximo da Terra em 24 de outubro – olhe baixo no céu oriental, pouco antes do nascer do sol. Então, depois de girar em torno do Sol, o cometa pode reaparecer no céu noturno ocidental próximo ao Halloween.

É possível, no entanto, que se desintegre, parcial ou totalmente, como por vezes acontece quando os cometas passam pelo Sol – e este chegará a 1,6 milhões de quilómetros da nossa estrela.

Como astrônomo planetárioestou particularmente curioso sobre a Nuvem de Oort e os corpos gelados que a habitam. Os residentes da Nuvem podem ser a razão pela qual a vida surgiu na Terra; caindo em nosso planeta há milhares de anos, esses corpos de gelo podem ter fornecido pelo menos um pouco da água que toda a vida exige.

Ao mesmo tempo, estes mesmos objetos representam uma ameaça sempre presente à continuação da Terra – e nossa sobrevivência.

Bilhões de cometas

Se um objeto da Nuvem de Oort chegar ao interior do sistema solar, seu gelo vaporizará. Esse processo produz uma cauda de detritos que se torna visível como um cometa.

Alguns desses corpos, conhecidos como cometas de longo períodotêm órbitas de centenas, milhares ou até milhões de anos, como Tsuchinshan-ATLAS. Isto é diferente do chamado cometas de curto períodoque não visitam a Nuvem de Oort e têm órbitas comparativamente rápidas. Cometa Halleyque atravessa o sistema solar e orbita o Sol a cada 76 anos ou mais, é um deles.

O astrônomo holandês do século 20, Jan Oort, intrigado com os cometas de longo período, escreveu um artigo sobre eles em 1950. Ele observou que cerca de 20 dos cometas tinham uma distância média do Sol superior a 10.000 unidades astronômicas.

Isso foi surpreendente; apenas uma UA é a distância da Terra ao Sol, que é cerca de 93 milhões de milhas. Multiplique 93 milhões por 10.000 e você descobrirá que esses cometas vêm de mais de um trilhão de quilômetros de distância. Além do mais, sugeriu Oort, eles não eram necessariamente os objetos mais externos da nuvem.

Quase 75 anos depois do artigo de Oort, os astrónomos ainda não conseguem obter imagens diretas desta parte do espaço. Mas estimam que a Nuvem de Oort se estende até 16 biliões de quilómetros do Sol, o que é quase a meio caminho Ao lado de Centauroa próxima estrela mais próxima.

Os cometas de longo período passam a maior parte do tempo nessas vastas distâncias, fazendo apenas visitas breves e rápidas perto do Sol à medida que chegam de todas as direções. Oort especulou que a nuvem continha 100 bilhões desses objetos gelados. Isso pode ser tão numeroso quanto o número de estrelas em nossa galáxia.

Como eles chegaram lá? Oort sugeriu, e simulações modernas confirmaram, que estes corpos gelados poderiam ter-se formado inicialmente perto de Júpiter, o maior planeta do sistema solar.

Talvez esses objetos tenham tido suas órbitas ao redor do Sol perturbadas por Júpiter – semelhante ao modo como as espaçonaves da NASA com destino a Saturno e Plutão normalmente faziam. balançado pelo planeta gigante para acelerar suas jornadas para fora.

Alguns desses objetos teriam escapado permanentemente do sistema solar, tornando-se objetos interestelares. Mas outros teriam terminado com órbitas como as dos cometas de longo período.

Ameaças à Terra

Cometas de longo período representam um perigo potencial particular para a Terra. Por estarem tão longe do nosso Sol, as suas órbitas são facilmente alteradas pela gravidade de outras estrelas. Isso significa que os cientistas não têm ideia de quando ou onde um deles aparecerá, até que isso aconteça, de repente.

Nessa altura, está normalmente mais próximo do que Júpiter e movendo-se rapidamente, a dezenas de milhares de quilómetros por hora. Na verdade, o cometa fictício que condenou a Terra no filme “Não olhe para cima” veio da Nuvem de Oort.

Novos cometas da Nuvem de Oort são descobertos o tempo todo, cerca de uma dúzia por ano nos últimos anos. As chances de qualquer um deles colidir com a Terra são extremamente baixas. Mas é possível.

O recente sucesso de Missão DART da NASAqual alterou a órbita de um pequeno asteróidedemonstra uma abordagem plausível para afastar esses pequenos corpos. Mas essa missão foi desenvolvida após anos de estudo do seu alvo. Um cometa da Nuvem de Oort pode não oferecer tanto tempo – talvez apenas meses, semanas ou até dias.

Ou não há tempo algum. 'Oumuamuao pequeno objeto estranho que visitou o nosso sistema solar em 2017, foi descoberto não antes, mas depois da sua maior aproximação à Terra. Embora 'Oumuamua seja um objeto interestelar, e não da Nuvem de Oort, a proposição ainda se aplica; um desses objetos poderia se aproximar sorrateiramente de nós e a Terra ficaria indefesa.

Uma forma de se preparar para esses objetos é compreender melhor suas propriedades básicas, incluindo tamanho e composição. Para este fim, os meus colegas e eu trabalhamos para caracterizar novos cometas de longo período.

O maior conhecido, Bernardinelli–Bernsteindescoberto há apenas três anos, tem cerca de 120 quilômetros de diâmetro. A maioria dos cometas conhecidos são muito menores, variando de um a alguns quilômetros, e alguns menores são muito fracos para serem vistos.

Mas os telescópios mais recentes estão ajudando. Em particular, o relatório de uma década do Observatório Rubin Pesquisa Legada de Espaço e Tempocom início em 2025, poderá duplicar a lista de cometas conhecidos da Nuvem de Oort, que agora é de cerca de 4.500.

A imprevisibilidade destes objetos torna-os num alvo difícil para as naves espaciais, mas a Agência Espacial Europeia está a preparar uma missão para fazer exatamente isso: Interceptador de Cometa. Com lançamento previsto para 2029, a sonda ficará estacionada no espaço até que apareça um alvo adequado da Nuvem de Oort. Estudar um desses objetos antigos e intocados poderia oferecer aos cientistas pistas sobre as origens do sistema solar.

Quanto aos cometas que estão agora nas proximidades da Terra, não há problema em olhar para cima. Ao contrário do cometa do filme de DiCaprio, esses dois não colidirão com a Terra. O Tsuchinshan-ATLAS mais próximo que chegará até nós é cerca de 44 milhões de milhas (70 milhões de quilômetros); C/2024 S1 (ATLAS), cerca de 80 milhões de milhas (130 milhões de quilômetros).

Parece um longo caminho, mas no espaço é quase um erro.

James WrayProfessor de Ciências da Terra e Atmosféricas, Instituto de Tecnologia da Geórgia

Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.